Este ora 22:00 și frigul mușcă necruțător în Hanle, un sătuc izolat din regiunea Ladakh, la peste 4.500 de metri altitudine, în inima Himalayei indiene. Deși vântul biciuiește satul, localnicii și turiștii nu se lasă intimidați. După cină, în loc să se retragă la adăpost, mulți ies afară, înarmați cu haine groase, căciuli de lână și mănuși, cu ochii ațintiți spre cerul care pare mai aproape ca oriunde altundeva pe Pământ.

Hanle este celebru pentru nopțile sale limpezi și întunecate, unde Calea Lactee se dezvăluie în toată splendoarea ei, iar stelele par să danseze la un pas deasupra capului. Printre cei care îi ghidează pe vizitatori prin acest spectacol cosmic se numără patru tinere: Palzes Angmo, Tsering Dolker, Tsering Yangdol și Padma Chamchot. Ele sunt „astro-ambasadoarele” satului, pregătite să transforme fiecare noapte într-o lecție fascinantă de astronomie.

Ziua, aceste femei gătesc, curăță și au grijă de oaspeții cazați în casele lor, majoritatea pensiuni de familie. Dar odată cu lăsarea întunericului, se transformă în ghizi ai universului: montează telescoape, urmăresc constelațiile cu ajutorul laserelor și povestesc, cu pasiune, despre planete, stele și misterele cerului.

Deși au crescut sub același cer înstelat, doar de câțiva ani au învățat să-l exploreze cu adevărat, folosind instrumente astronomice. „Cerul a fost mereu la fel de plin de stele aici”, spune Dolker, care are 28 de ani. Diferența este că, astăzi, oameni din toată India și din străinătate străbat sute de kilometri pentru a vedea cu propriii ochi ceea ce localnicii considerau cândva firesc.

Hanle găzduiește și Observatorul Astronomic Indian, unul dintre cele mai înalte din lume, iar din 2022 a fost desemnată prima „rezervație de cer întunecat” din India. Acest statut protejează zona de poluarea luminoasă și a transformat Hanle într-o destinație de top pentru turismul astronomic. Numărul turiștilor a explodat: de la aproximativ 3.000 pe an, acum cinci ani, la aproape 30.000 în prezent.

Odată cu afluxul de vizitatori, au apărut și noi oportunități pentru localnici. În 2022, autoritățile locale și Institutul Indian de Astrofizică au organizat un program de formare pentru tineri din Hanle și satele vecine. Printre cei 24 de participanți s-au numărat și cele patru astro-ambasadoare. În doar două săptămâni, au învățat să recunoască stelele și constelațiile, să manevreze telescoapele și chiar să fotografieze Calea Lactee cu telefonul.

La început, fetele au fost timide și temătoare, îngrijorate că ar putea strica echipamentele sofisticate. Dar, cu fiecare seară petrecută sub cer, au căpătat încredere și au devenit adevărate ghiduri ale universului. Acum, serile lor încep în jurul orei 21:00, când pregătesc telescoapele și trasează pe cer itinerariul cosmic al nopții.

Povestea acestor tinere nu este doar despre astronomie, ci și despre curaj, schimbare și dorința de a împărtăși cu alții frumusețea locului în care trăiesc. În timp ce turiștii se minunează de stele, ele descoperă, la rândul lor, cât de fascinant poate fi să privești lumea cu alți ochi. Și cine știe? Poate că următoarea mare descoperire astronomică va fi făcută chiar de cineva care, odinioară, privea cerul nopții din Hanle ca pe ceva obișnuit.

Sursa informatie: BBC