Местом проведения был выбран Канн — рыбацкий поселок на Лазурном берегу, ставший весьма модным во времена Людовика-Филиппа благодаря английской аристократии, за которой последовала и русская знать. К началу XX века он превратился в респектабельный курорт с рядом роскошных отелей вдоль бульвара Круазет, к востоку от старого порта.

Идея фестиваля принадлежала министру народного образования и изящных искусств Жану Зею, который после гитлеровской оккупации станет активным участником Сопротивления.
Все было готово к радостному событию: афиши, отбор фильмов (в числе главных — «Волшебник страны Оз» Виктора Флеминга). Президентом фестиваля был назначен сам Луи Люмьер, изобретатель кинематографа.

Увы, открытие, намеченное на 1 сентября 1939 года, пришлось срочно отменить из-за вторжения Германии в Польшу в тот же день.

И только после Второй мировой войны, спустя семь лет, 20 сентября 1946 года, Канн принимает американских звезд, режиссеров и журналистов — к восторгу зевак. Для французов это стало своего рода реваншем за поражение и тяжелые дни, ведь страна все еще переживала период восстановления и продуктового нормирования.

Красная дорожка наконец развернута
Первый фестиваль проходил в казино Рюль, между старым портом и Круазет. Самым первым в фестивальной программе был продемонстрирован советский документальный фильм «Взятие Берлина» режиссера Юлия Райзмана.

Гран-при был вручен фильму Рене Клемана «Битва на рельсах», воспевающему французское Сопротивление.

В 1947 году казино снесли и заменили роскошным Дворцом фестивалей. Он был торжественно открыт 11 сентября 1947 года, накануне второго фестиваля, и позже тоже был снесен и заменен в 1983 году новым зданием в ультрасовременном стиле, за что получил прозвище «бункер».

«Золотая пальмовая ветвь» – главный приз кинофестиваля – также появился не сразу. В 1954 году среди лучших ювелиров города был организован конкурс на создание трофея.

Выбран был проект Люсьен Лазона — украшение весом 118 граммов из 18-каратного золота в форме пальмовой ветви — символа Канна. С тех пор Золотая пальмовая ветвь ежегодно вручается победителю фестиваля.

Мечта берет верх
Красная ковровая дорожка встречает гостей и знаменитостей у входа во Дворец фестивалей, а фотографы запечатлевают их восхождение по «двадцати четырем ступеням славы» перед церемонией открытия — ритуал, ставший неотъемлемым.

Назначение жюри и его председателя, отбор фильмов для участия и, конечно, церемония награждения ежегодно становятся главными темами в СМИ.
В 1968 году произошло исключительное событие: фестиваль был прерван в воскресенье 19 мая, за пять дней до окончания, в знак солидарности с движением студентов. В том году не было вручено ни одной награды.

Со временем к самому фестивалю присоединились другие, не менее популярные мероприятия: Неделя критики, Двухнедельник режиссеров, Каннский кинорынок…

В начале XXI века численность населения Канн во время 12 дней фестиваля увеличивается с 70 000 до более чем 200 000 человек. В настоящее время фестиваль проводится в мае.