"Он заработал репутацию городского сумасшедшего, который просто хочет известности. От него отстали, и только спустя много лет он вновь заинтересовал полицию как лицо, имеющее отношение к этому преступлению", – уточнил историк Камкин.

Когда после задержания Пэнки полицейские провели обыск в его квартире, то подозрения укрепились. Оказалось, мужчина без конца вводил в поисковик имя Джонель Мэтьюз, искал любые новые сведения об этом деле. А когда нашлись останки девочки, просидел за ноутбуком 36 часов подряд.

Дело передали в суд. Но обвиняемый утверждал, что он даже не был знаком со школьницей, а исчезновением интересовался, потому что обожает детективы. В полицию и ФБР звонил якобы просто от скуки.

"По правде говоря, я многое напридумывал тогда. Никаких подробностей об этом деле я не знал", – говорил Пэнки.

Адвокат Пэнки уверял: его клиент просто немного не в себе, любит быть в центре внимания. Вот и развлекается – то на выборы идет, то в ФБР звонит, но на самом деле он и мухи не обидит.

Однако у окружного прокурора имелся козырь в рукаве. И этим козырем стала бывшая жена Пэнки Анджела.

"Фактически она и сдала Пэнки правоохранительным органам, потому что на допросах она рассказала историю как раз того самого дня, когда было совершено убийство. Что Пэнки совершенно неожиданно увез ее в другой штат, вел себя крайне странно, постоянно переключал радио на новостные сюжеты. В первые дни после убийства покупал большое количество газет, то есть пытался всячески получать максимально детальную информацию о ходе следствия", – рассказал Александр Камкин.

Анджела вспоминала, что ее муж как будто сам хотел, чтобы все вокруг узнали его тайну. Вскоре после исчезновения девочки он устроил скандал в церкви.

Во время проповеди священник с надеждой сказал, что Джонель Мэтьюз обязательно найдут живой. В ответ Стивен Пэнки закричал: "Ишь, лжепророк нашелся!"

Но самый шокирующий случай произошел, когда умер их сын. На похоронах он произнес шокировавшую всех фразу: "Надеюсь, это не кара за ту самую Мэтьюз".

Впрочем, все эти эпизоды тоже ничего не доказывали. Их можно было списать на выходки не очень здорового человека. Но была еще одна деталь, и она перевернула весь ход судебного процесса. Анджела рассказала, что в бумагах мужа нашла записку.

"Стивен Пэнки написал, что в ночь похищения из дома Мэтьюз украли одеяло, а следы под окном разровняли садовыми граблями", – вспоминала Анджела Хикс.

Эти подробности не знал никто – кроме детективов, родственников и самого похитителя. И хотя прямых улик против Стивена Пэнки по-прежнему не было, обвинению удалось склонить присяжных на свою сторону.

Но если он и правда убил девочку, то почему не прятался, а наоборот – все эти годы буквально мозолил глаза полицейским?

"Пытаясь привлечь внимание к себе и к своим версиям, по мнению уже следователей, которые непосредственно вели его дело, Пэнки пытался тем самым запутать следствие и направить его на ложный след. Он изначально избрал стратегию не залечь на дно, а наоборот – максимально быть на виду", – сообщил историк, доцент Финансового университета при правительстве РФ Александр Камкин.

Честно говоря, внятного ответа на вопрос, что заставило Стивена Пэнки совершить такое жуткое злодеяние, на него до сих пор нет. Основная версия звучит так: девочка была для Пэнки своеобразным орудием мести. Он сильно поругался с той самой семьей, которая подвозила Джонель Мэтьюз до дома накануне ее исчезновения. Якобы Пэнки следил за их машиной. И решил похитить школьницу, чтобы подставить своих обидчиков.

"Пэнки получил пожизненный срок, а на тот момент ему был уже 71 год. Плюс ему еще дали дополнительную статью за ложные показания в связи с его историями", – уточнил эксперт.

Родные убитой девочки признаются: они наконец-то почувствовали облегчение – ведь справедливость восторжествовала. Но с этим утверждением согласны не все.

Многие юристы подозревают, что за решетку посадили психически больного, но ни в чем не повинного человека. Не мстителя, а жертву, которую попросту оклеветала бывшая жена. Какие-то истории она могла выдумать.

А самые убедительные детали, например, про следы от грабель и украденное одеяло, могла узнать от полицейских или родственников Джонель Мэтьюз. И, возможно, настоящий убийца школьницы до сих пор разгуливает на свободе.

Еще больше интересного от РЕН ТВ – в канале "Рен. Знание" мессенджера "МАКС"