Pregunta.¿Cuándo fue la última vez que algo le dejó completamente fascinado?

Respuesta.Siento fascinación por la inteligencia artificial aplicada a descifrar el código regulatorio del genoma; es decir, cuándo, dónde y cuánto se activa cada gen. Tras décadas intentando descifrarlo, parece que ya tenemos las herramientas óptimas para hacerlo.

"La curiosidad nos mantiene dándole vueltas a la cabeza fuera del laboratorio"

P.En una escala del 1 al 10, ¿cuánto de científico tiene usted cuando sale del laboratorio?

R.Un 10. Los científicos rara vez desconectamos, ya que hacemos de nuestra profesión nuestra pasión. La curiosidad nos mantiene dándole vueltas a la cabeza fuera del laboratorio. Eso sí, he alcanzado un equilibrio sano entre vida profesional y personal. Disfruto de mi familia, de mis amigos y de mis aficiones.

P.¿Es de los que leen el prospecto de un medicamento?

R.Claro. El conocimiento es poder y prefiero saber a vivir en la ignorancia, incluso cuando la información puede no resultar agradable. Conocer los posibles efectos permite tomar decisiones informadas. Eso sí, el prospecto nunca debería sustituir al médico.

P.Usted estudia cómo se pliega el ADN. Explíquemelo como si yo tuviera cinco años.

R.Si el ADN es el manual para construir un organismo, su plegamiento ayuda a organizarlo. El manual contiene las instrucciones, pero no basta con tener las páginas: hay que ordenarlas para que tengan sentido.

P.¿Y qué ocurre cuando ese plegado se hace mal?

R.Si construimos una casa y usamos las instrucciones del tejado para los cimientos, no llegaremos lejos. Con el ADN ocurre algo parecido: un plegamiento anormal puede activar genes cuando o donde no deberían hacerlo, y esto puede causar enfermedad. La estructura del ADN importa mucho.

"La ciencia empieza cuando aceptas que algo no sale como esperabas"

P.¿Cuál ha sido el momento de su carrera en el que pensó "esto no va a salir"?

R.La ciencia es un ejercicio continuo de resiliencia y de ensayo y error. Suelo tomármelo con filosofía: "Si algo no sale como se esperaba, probablemente se abra otra puerta".

P.¿Qué descubrimiento científico le habría gustado hacer a usted?

R.Estoy satisfecho con nuestros descubrimientos hasta ahora. Hemos identificado mecanismos de enfermedad asociados a la estructura del ADN que han ayudado a mejorar el diagnóstico genético. Es satisfactorio ver que una investigación básica contribuye al bienestar de las personas. Aun así, creo que lo mejor está por llegar.

P.¿Qué es más difícil, conseguir un descubrimiento o conseguir dinero para investigarlo?

R.Un descubrimiento requiere trabajo, talento, perseverancia y, muchas veces, suerte. Las buenas ideas, apoyadas con datos sólidos, sí suelen encontrar financiación. El problema es que España invierte menos en ciencia que otros países. Esto dificulta asumir proyectos de alto riesgo, que son los que sustentan grandes avances. Ahí perdemos capacidad de innovación.

"Por suerte, he convertido mi curiosidad en una profesión que me permite encontrar respuestas"

P.¿Qué queda de aquel Darío que salió de Algeciras para convertirse en científico?

R.A pesar de los evidentes cambios físicos, su genoma sigue siendo el mismo. (Risas). Sí que queda la curiosidad por entender cómo ocurren las cosas. Por suerte, he convertido esa curiosidad en una profesión que me permite encontrar respuestas.

P.Se marchó a Berlín, creó allí su propio grupo y después regresó. ¿Qué tuvo que pasar para que quisiera volver?

R.Pues mis raíces, pero por dos motivos. Primero, pude formarme e ir al extranjero gracias, en parte, a financiación española. Me apetecía devolver este apoyo contribuyendo a la ciencia desde aquí. Segundo, la familia. Cuando tuve hijos, quise que crecieran en España, cerca de los suyos.

P.Si pudiéramos abrir una célula humana y mirar dentro como quien abre un libro, ¿qué nos sorprendería más?

R.Que, aunque parezca caótica, está bien organizada. Miles de procesos ocurren simultáneamente de manera coordinada. El ADN tampoco es una simple maraña, ya que se organiza con precisión. La célula es un ejemplo extremo de desorden controlado.

P.¿Qué pregunta sobre el cuerpo humano le quita el sueño?

R.Una neurona y una célula muscular son muy diferentes, pero comparten el mismo ADN. ¿Cómo consigue el genoma activar programas alternativos para dar lugar a más de 200 tipos de células? Descifrar ese código regulatorio es uno de los grandes retos de la genómica.

P.Si dentro de 30 años un científico descubre algo que hoy parece imposible, ¿qué le gustaría que hubiera descubierto?

R.Pues descifrar ese código regulatorio del genoma. Eso permitiría comprender mejor el desarrollo y el envejecimiento, identificar riesgos y diseñar tratamientos personalizados para enfermedades. Pero, sobre todo, me gustaría entender cómo un genoma puede dar lugar a un ser vivo.