Près d'un détenu sur dix est un "vieux". Selon les chiffres du SPF Justice sur la répartition par âge derrière les barreaux, 1 324 personnes incarcérées (sur un total de 13 400) dans les prisons belges avaient plus de 55 ans au 1^er juin 2026. À cette date, on comptait 54 détenus âgés de plus de 75 ans.

Mais est-on vieux à 55 ans ? En prison, oui. La littérature scientifique montre un phénomène d'early aging ou d'accelerated aging (vieillissement précoce ou accéléré) au sein de la population carcérale, pointe le Conseil central de surveillance pénitentiaire (CCSP) qui publie ce mercredi un rapport sur les personnes âgées en détention.

Ce processus résulte d'une addition d'événements négatifs fréquemment observés au cours de la vie des détenus : dépendance à l'alcool, consommation de drogues, mauvaise alimentation, blessures suite à des violences, etc. Le séjour en détention n'arrange rien : de nombreuses recherches établissent que l'état de santé est nettement moins bon intramuros que dans la population générale.

Mais comment traite-t-on les "vieux détenus" ? La prison reste largement organisée selon un fonctionnement standardisé et une logique de sécurité, relève encore le Conseil central de surveillance pénitentiaire. La grande majorité des seniors se retrouvent dans une section de détention ordinaire, avec tous les obstacles que cela comporte pour des personnes dépendantes : portes de sécurité lourdes, longs couloirs impossibles à parcourir pour se rendre chez le kiné ou à la salle de visite, par exemple.

Différentes prisons ont tenté d'apporter des réponses à cette réalité, en réservant des ailes distinctes pour les détenus âgés. C'est le cas de la salle 1, au rez-de-chaussée de l'établissement de Merksplas (province d'Anvers). D'une capacité de 22 places (18 dans un dortoir commun et 4 cellules individuelles), elle accueille des détenus en chaise roulante ou déambulateur, avec des besoins de soins très importants et qui doivent être assistés pour toutes les tâches du quotidien. Le "servant" (un détenu en charge des tâches domestiques) de la salle 1 joue un rôle crucial, souligne le CCSP : il aide ses codétenus à se déplacer, les assiste dans les soins et assure l'entretien du dortoir. Il estime travailler 12 heures par jour dans la section pour une indemnité de 270 à 290 euros par mois (environ 10 euros par jour).

Autre exemple : le bloc 8 de la prison de Saint-Hubert (province de Luxembourg), disposant de 30 places (2 cellules de 4 personnes, 2 cellules de 3 personnes et 16 cellules individuelles). Les détenus âgés y sont encore, dans une large mesure, autonomes.

Une ancienne cellule d'isolement, mitoyenne de l'infirmerie, y a été transformée en cellule pour le "servant". En vertu d'un arrangement informel, il surveille ses codétenus après une intervention médicale ou une situation de crise. Ce détenu improvisé aide-soignant dispose juste d'un brevet de secourisme.

L'engagement de ces deux détenus servants est "remarquable" et "indispensable" pour faire tourner ces unités, salue le rapport. Mais "il est toutefois problématique que le fonctionnement d'une section au sein d'une prison dépende à ce point d'un travailleur qui n'est pas structurellement intégré à l'établissement".

Ces initiatives locales ne résoudront pas la question du vieillissement de la population carcérale. Plus de 2000 autres prisonniers, qui approchent des 55 ans, viendront grossir les rangs des "vieux détenus" dans les prochaines années. À côté de la surpopulation – endémique -, c'est donc un autre défi de taille qui attend les responsables de la politique pénitentiaire.

En l'absence de mesures appropriées, la situation deviendra insoutenable, ajoute le Conseil central de surveillance pénitentiaire. Une des priorités consiste à développer des infrastructures adaptées, avec des cellules individuelles comme norme. Mais il faut surtout mettre en place une politique intégrée, avec des équipes pluridisciplinaires et du personnel dédié au soutien non médical pour les personnes âgées détenues.

Sans éluder une question essentielle : la prison est-elle encore le lieu le plus approprié pour ces personnes ? Des modèles alternatifs (des maisons de détention spécifiques, des maisons de repos fermées…) méritent une attention accrue de la part des décideurs publics, insiste le CCSP.