12 сентября 1959 года с космодрома Байконур состоялся запуск автоматической межпланетной станции «Луна-2».
Он стал очередным этапом советской лунной программы, начатой после успешного запуска первого искусственного спутника Земли. Предыдущие попытки достичь Луны, включая запуск станции «Луна-1» в январе 1959 года, завершились частичными неудачами: аппараты либо не долетали, либо пролетали мимо цели. Инженеры ОКБ-1 под руководством Сергея Королёва модифицировали конструкцию, устранив ошибки системы управления, и подготовили новую ракету-носитель «Восток-Л». Главной задачей «Луны-2» было не только достижение поверхности спутника, но и доставка вымпела СССР, что имело символическое значение в разгар космической гонки.
Станция стартовала с космодрома Байконур в 09:39 по московскому времени и через 33,5 часа, 14 сентября в 00:02:24, врезалась в Луну в районе Моря Дождей близ кратеров Аристилл и Архимед. «Луна-2» не имела собственной двигательной установки — траекторию рассчитали так точно, что коррекция не потребовалась. На борту находились сцинтилляционные счётчики, магнитометры и детекторы микрометеоритов, а также полый металлический шар-вымпел с надписями «СССР. Сентябрь 1959». После столкновения станции с Луной со скоростью 3,3 км/с на поверхности естественного спутника образовался кратер диаметром около 130 метров. Пылевое облако на месте падения зафиксировали многие обсерватории мира.
Этот успех сделал СССР первой страной, достигшей поверхности другого небесного тела, укрепив его лидерство в космической гонке. Данные «Луны-2» подтвердили отсутствие у Луны заметного магнитного поля и радиационных поясов, а также позволили определить значения измерений солнечного ветра. Запуск «Луны-2» является важной вехой в истории космонавтики.