Sur une façade blanchie par le soleil, forgé sur un portail, collée à l’arrière d’une voiture, tatouée sur une épaule ou cousue sur un simple torchon. En Camargue, impossible d’y échapper. Cent ans après l’inauguration de la croix de Camargue, ce symbole est partout. Et pourtant, son histoire est bien plus récente que l’on imagine.

Le 7 juillet 1926, aux Saintes-Maries-de-la-Mer, une croix en fer forgé est inaugurée pour la première fois. Derrière cette création, se cache une figure majeure de l’histoire camarguaise : le marquis Folco de Baroncelli. Poète, manadier et défenseur des traditions locales, il souhaite alors offrir un emblème à ce territoire. "Ce n’est pas lui qui a inventé la Camargue, mais c’est lui qui l’a codifiée et lui a donné une véritable identité culturelle", résume Giorgio Spada, directeur du musée des Saintes-Maries-de-la-Mer. "Il a défini la tenue des gardians, fondé la Nation gardiane et a même retrouvé la pure race des taureaux de Camargue. La croix s’inscrit dans cette démarche."

Le dessin est confié en 1924 à son ami, l’artiste Hermann-Paul. La réalisation revient au forgeron Joseph Barbanson, dans son atelier de l’actuelle place du Grenier à sel. Selon une légende transmise dans la famille Barbanson, les trois fleurs de lys initialement prévues aux extrémités de la croix auraient été remplacées par des tridents. "Nous n’avons pas de preuve historique, mais c’est une histoire très plausible et surtout très émouvante, raconte Giorgio Spada. Les tridents correspondaient bien davantage à l’esprit camarguais."

La croix de Camargue, inaugurée en 1926, est devenue en cent ans, l’identité d’un territoire. Léa Cavanihac

Son dessin rassemble plusieurs symboles. La croix représente la foi, l’ancre évoque l’espérance des pêcheurs et le cœur incarne la charité. Les trois tridents rappellent les gardians, figures emblématiques de la Camargue.

L’ensemble s’inspire directement des trois vertus théologales citées dans la première lettre de saint Paul aux Corinthiens. "Ce n’est pas seulement un symbole religieux. C’est avant tout le symbole de la Camargue et des valeurs sur lesquelles elle s’est construite", insiste le directeur du musée.

Quelques années après son inauguration, la croix est déplacée vers le Pont du Mort, à l’entrée ouest du village. L’originale a finalement été dérobée avant d’être remplacée par une copie fidèle, toujours visible aujourd’hui.

Rarement un symbole régional aura connu une telle diffusion en si peu de temps. La croix de Camargue orne désormais les maisons, les bijoux, les monuments et les objets du quotidien. Elle dépasse largement les frontières camarguaises, jusqu’à Marseille, Toulon, Avignon ou Istres, et figure même sur le blason officiel de Camargue.

En 2024, le musée des Saintes-Maries-de-la-Mer lui consacrait une exposition temporaire retraçant sa naissance. Les habitants avaient prêté des dizaines d’objets personnels, des œuvres artisanales, des bijoux ou encore des tableaux réalisés en riz.

"Tout le monde en possède une chez soi. Ce n’est pas seulement un souvenir pour les touristes, c’est un symbole aimé, sourit Giorgio Spada. Les gens ne s’attachent pas uniquement à l’objet, mais à toute la symbolique qu’il porte." Cent ans après avoir été forgée dans un petit atelier des Saintes-Maries-de-la-Mer, la croix de Camargue continue ainsi de raconter une histoire commune. Celle d’un territoire qui, génération après génération, a trouvé dans quelques traits de fer forgé le visage de son identité.