Cuando le conté a mis colegas que iba unos días a Kaunas, solo respondieron los fervientes seguidores del baloncesto. “¡Vaya!, increíble. Tráete unas camisetas del Zalgiris”. Esa fue la máxima referencia que obtuve al preguntar a mi entorno si sabían ubicar esta ciudad al norte de Lituania. Las mías, antes de llegar, no iban mucho más allá del expertise en este deporte.

Pero nada tiene que envidiar la segunda ciudad más poblada del país báltico a la capital, Vilnius. Desde ser museo al aire libre de art nouveau y su poderío cultural, artístico e histórico hasta uno de los equipos de baloncesto más legendarios de toda Europa. A apenas una hora de la capital, el espíritu lituano bate con la misma fuerza y, si se puede, con incluso un poco más de calma.

A apenas una hora de Vilnius, llegar a Kaunas es muy fácil. Tanto en tren como en coche de alquiler, el trayecto es tranquilo y cómodo. Y es que en los bálticos parece que alguien haya parado el tiempo cuando te desplazas, como si en las carreteras hubiera el número exacto de coches para que no estén demasiado llenas ni muy vacías, y lo mismo en las calles: tanto el gentío como el volumen de ruido no se hace molesto.

Quizá por eso sorprende descubrir que esta ciudad de apenas 300.000 habitantes esconde uno de los relatos urbanos más fascinantes del continente. Durante apenas veinte años, entre las dos guerras mundiales, Kaunas dejó de ser una discreta ciudad provincial para convertirse en la capital provisional de Lituania. Cuando Polonia ocupó Vilnius en 1919, el Gobierno trasladó aquí todas sus instituciones.

En apenas dos décadas la población casi se duplicó, la ciudad triplicó su superficie y arquitectos, ingenieros y urbanistas recibieron carta blanca para levantar una capital desde cero. El resultado fue un laboratorio de modernidad que hoy suma más de un millar de edificios de entreguerras y que en 2023 le valió el reconocimiento como patrimonio de la humanidad. La capital fue trasladad de nuevo a Vilnius en 1939 cuando se venció la ocupación polaca. “Recuperamos Vilnius, pero perdimos el país”, repiten los lituanos se refieren a ello (haciendo alusión al control soviético a partir de entonces).

Aquí el modernismo no fue una extravagancia artística, sino la forma de construir un país nuevo. Los arquitectos debatían incluso cómo debía ser una arquitectura genuinamente lituana: algunos incorporaban motivos tradicionales inspirados en los tejidos populares o la artesanía en madera; otros defendían que el alma del país residía en las formas suaves del barroco de Vilnius. Lo explican a la perfección la compañía de guías turísticos Eksrusas, una pequeña empresa local especializada en arquitectura modernista cuyos trabajadores son en su mayoría historiadores y arquitectos.

Uno de los edificios que mejor resume esa búsqueda es la antigua Oficina Central de Correos. Su fachada racionalista esconde ventanas decoradas con motivos inspirados en los textiles tradicionales y detalles que, en su momento, fueron duramente criticados por los arquitectos más ortodoxos. Hoy nadie discute su importancia. Tras años cerrado, el edificio se convertirá en el nuevo Instituto Nacional de Arquitectura, una declaración de intenciones de una ciudad que ha decidido hacer de su patrimonio su mejor carta de presentación.

La mejor manera de entender aquella época es cruzar la puerta del Museo Art Déco, ubicado en el 48 de la calle Gedimino. Más que un museo, parece que uno se haya colado en el piso de una familia acomodada de los años treinta. Suelos originales, lámparas, mobiliario, ascensores, picaportes... Todo ayuda a imaginar cómo vivía aquella burguesía que hizo fortuna mientras la ciudad se transformaba a una velocidad insólita.

En los alrededores, las villas modernistas de la calle V. Putvinskio siguen exhibiendo fachadas curvas infinitas, antiguas embajadas y edificios residenciales donde alquilar un piso era casi un negocio más rentable que cualquier fábrica.

Kaunas también es refugio para los que busquen adentrarse en un viaje en la historia del siglo pasado durante su escapada. En una plaza discreta se levanta el monumento dedicado a Romas Kalanta, el joven de 19 años que en 1972 se prendió fuego para protestar contra la ocupación rusa. Su muerte desencadenó manifestaciones y convirtió su nombre en uno de los grandes símbolos de la resistencia lituana. La ciudad recuerda aquel episodio sin estridencias, como hace con buena parte de su historia reciente.

Ese mismo ejercicio de memoria aparece también al hablar de la comunidad judía. Antes de la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente un tercio de los habitantes de Kaunas eran judíos. De aquí salieron figuras como la escritora Leah Goldberg o el filósofo Emmanuel Levinas, y también aquí trabajó el diplomático japonés Chiune Sugihara, que salvó a miles de personas concediéndoles visados para huir de los nazis.

Los edificios rehabilitados conviven con galerías de arte urbano, cafeterías de especialidad, pequeñas librerías y una población universitaria que llena las terrazas cuando cuando empieza el buen tiempo. Aunque poco conocida, esta ciudad lituana se convierte en parada obligatoria en la planificación de cualquier viaje por los bálticos o, si se puede, para un fin de semana largo. Historia, arte y deporte en un mismo lugar: no hay excusa que valga