Si le 12 août, ce sera pour certains un moment inoubliable des vacances, longtemps, dans l'histoire humaine, les éclipses constituèrent des instants d'angoisse. "On croyait autrefois qu'un dragon cosmique dévorait le Soleil, raconte l'astrophysicienne Carol Mundell, responsable de la science à l'Agence spatiale européenne (Esa). Il y a bien longtemps, cela suscitait évidemment la peur et l'incompréhension : pourquoi le Soleil s'obscurcissait-il soudainement ? Le Soleil était source de vie, de lumière et d'énergie, et favorisait la croissance des cultures; il était donc considéré comme un élément essentiel à la survie. Il va sans dire que sa soudaine disparition, sans explication apparente, devait être une expérience particulièrement terrifiante et angoissante pour les populations de l'époque."

Grâce à la science, on sait maintenant qu'une éclipse de Soleil se produit lorsque la Lune passe devant le Soleil et en masque tout ou partie du disque. Et ce vu depuis la Terre. "Concernant le système Terre-Lune-Soleil, nous avons beaucoup de chance : grâce à une heureuse coïncidence scientifique, la taille de la Lune vue à distance depuis la Terre correspond à la taille du Soleil observée depuis la Terre. Dans ce contexte, il arrive que la Lune se place sur la trajectoire entre le Soleil et la Terre et elle occulte alors la lumière solaire."

Les scientifiques profitent de ces éclipses pour mener des recherches. "Occulter la lumière du Soleil permet notamment d'étudier des parties de l'astre normalement invisibles, comme la couronne, en raison de l'éclat intense de la photosphère, la partie très brillante d'où provient la lumière solaire."

Éclipse solaire du 12 août 2026 ©AFP

Entre autres, des télescopes observeront le soleil durant l'éclipse de mercredi depuis le sol; ce qui permet d'obtenir des données complémentaires à celles des sondes spatiales qui ont vue sur le soleil 24 h sur 24. En récoltant ces données, les scientifiques peuvent, par exemple, améliorer les ingrédients utilisés dans leurs modèles pour prédire le comportement de la couronne solaire, l'atmosphère externe du soleil. Les scientifiques s'intéressent tout particulièrement aux nombreuses particules et autres flashs qui s'échappent du soleil et peuvent affecter la Terre et, en particulier, perturber nos équipements électroniques.

Éclipse solaire du 12 août 2026 en Espagne ©AFP

eclipse2026 ©IPM