Une catastrophe écologique. Trois mille hectares de la réserve naturelle des Hautes Fagnes - la plus grande réserve de Wallonie d'un seul tenant – ont été consumé par le feu. "La zone abrite – ou abritait, il faut parler au passé – les différents types de milieux tourbeux et de landes humides les plus extraordinaires de Wallonie. C'est un joyau unique qui a disparu sous les flammes en à peine 24 heures, c'est effrayant. Ce sont surtout des tourbières, des landes humides et des tourbières dégradées qui ont brûlé", observe le biologiste Marc Dufrêne (ULiège), qui a mené des recherches et des travaux de restauration sur ces "tourbières hautes".

Elles sont appelées ainsi car la matière végétale morte s'y est accumulée sur plusieurs mètres pendant des siècles voire des millénaires, permettant de conserver l'eau et créant une nappe d'eau perchée en hauteur. "Le feu a avancé régulièrement, lentement, et brûlé la tourbe de manière systématique. On espère – mais cet espoir est très ténu – que le feu n'a pas trop été en profondeur. Car lorsque la tourbe est brûlée, elle ne peut plus capter l'eau. Elle se transforme en tourbe morte, et est alors bien plus difficile à restaurer et regénérer."

En surface, des espèces végétales uniques dans ce type de milieu ont aussi disparu. Du côté des animaux, si les plus grands (loups, chevreuils…) ont pu fuir, ce lent feu "a décimé une grande partie des populations d'amphibiens, de reptiles, de petits mammifères parfois typiques du milieu."

Selon l'expert, il est difficile d'estimer un délai pour une véritable regénération de l'écosystème, car le réchauffement rend le climat futur incertain. Les tourbières pourraient reverdir dans les semaines à venir, mais grâce à des espèces banales. De coûteux travaux de restauration devront être menés, sans doute sur plusieurs années, entre autres pour remonter le niveau de la nappe dans les tourbières et y bloquer l'eau.