Décrocher un premier emploi fixe quand on a moins de 25 ans reste souvent une démarche bien laborieuse. Ce n'est d'ailleurs pas un hasard si de nombreux jeunes, fraîchement diplômés à l'université ou dans une haute école, décident de se réinscrire pour une année académique supplémentaire, faute de perspective sérieuse sur le marché de l'emploi. Tandis que d'autres acceptent des stages non rémunérés pendant quelques mois, histoire d'acquérir cette fameuse première expérience professionnelle, sésame vers un emploi, lui, rémunéré.

Bref, les temps sont difficiles pour les jeunes. Le groupe Acerta, spécialisé dans les services de ressources humaines, le confirme dans une étude qui vient d'être réalisée sur base des données réelles de 450 000 travailleurs actifs dans 30 000 entreprises du secteur privé, tant des PME que des grandes entreprises.

Le constat est interpellant, voire inquiétant : le nombre de moins de 25 ans entrant sur le marché du travail a reculé de près de 20 %, 18,84 % précisément, par rapport à l'an dernier. Dans son étude, Acerta constate ainsi que seulement 0,49 % de l'ensemble des contrats de travail en cours au premier trimestre 2026 ont été conclus avec un travailleur âgé de 25 ans ou moins. "Il s'agit de la proportion la plus faible de ces cinq dernières années", constate Acerta dans son étude, dont La Libre a pu prendre connaissance. Les chiffres étaient en effet de 0,60 % en 2025 et même encore de 0,77 % en 2022. Précisons que toutes les catégories d'âge sont négativement impactées mais que c'est bien parmi les travailleurs de 25 ans ou moins que le recul est le plus prononcé.

Comment expliquer cette situation ? "Les entreprises sont prudentes dans un contexte économique incertain. Et les jeunes sont les premiers à être touchés en cas de ralentissement des recrutements, ce qui explique la difficulté à trouver un emploi fixe", explique Maria Ferritto, experte chez Acerta. Les tensions géopolitiques persistantes – la situation reste très instable au Moyen-Orient – altèrent la visibilité des employeurs, notamment sur l'évolution du coût de l'énergie. Outre ce contexte international, la Belgique connaît aussi un coup de frein avec une croissance économique qui pourrait durablement s'inscrire en dessous de 1 %.

Mais un autre élément explique sans doute en partie les difficultés des jeunes à se frayer un chemin vers un premier emploi fixe : l'essor des nouvelles technologies et en particulier de l'intelligence artificielle (IA). "L'IA va transformer certains métiers et automatiser certaines tâches et donc potentiellement réduire les postes accessibles aux travailleurs débutants. Mais elle va aussi offrir des opportunités à celles et ceux qui seront capables de s'adapter", complète Maria Ferritto. Et d'ajouter : "Les jeunes ne doivent pas se contenter de mettre en avant leurs diplômes. Ils doivent valoriser leurs stages, jobs d'étudiant et surtout leurs capacités à apprendre. Car pour les entreprises, les compétences numériques, relationnelles et d'adaptabilité sont de plus en plus importantes. Les jeunes doivent être conscients que le marché du travail devient de plus en plus compétitif".

Acerta ©IPM Graphics

Un constat dressé par Acerta est cependant de nature à donner un peu de baume au cœur aux jeunes : le salaire des 25 ans ou moins continue, malgré ce contexte difficile sur le marché de l'emploi, de progresser. Ainsi alors qu'il s'élevait encore à 2 114 euros bruts au premier trimestre 2021, le salaire mensuel moyen des "starters" atteint aujourd'hui 2 596 euros bruts, soit une hausse de 22,8 % en l'espace de cinq ans. Pas mal d'inflation est, il est vrai, aussi passée par là…

Depuis 2021, la progression est significative dans quasiment tous les secteurs. Pointons néanmoins un léger recul, après une forte croissance en 2025, des rémunérations brutes dans l'Horeca et les secteurs de la chimie, de la pharmacie et de l'énergie qui reste cependant l'un des plus généreux sur le plan salarial. Le secteur alimentaire n'affiche lui qu'une croissance limitée à 4 % entre 2021 et 2026.

Pointons pour conclure qu'avoir un diplôme universitaire permet, sans surprise, à un jeune de moins de 25 ans d'obtenir un revenu plus attractif qu'avec un niveau de qualification moindre : le salaire mensuel brut tournait cette année à 3 084 euros pour un universitaire contre 2 397 euros pour le détenteur d'un seul diplôme de l'enseignement secondaire inférieur. C'est cependant pour ces derniers que la progression a été la plus spectaculaire au cours des cinq dernières années : + 32,7 %.