Команда проанализировала спутниковые снимки, на которых были запечатлены экскременты пингвинов Адели (Pygoscelis adeliae). В их выборку вошла информация за последние три десятилетия.

Зачем учёные изучают отходы жизнедеятельности? По их словам, цвет птичьих экскрементов указывает на изменение рациона питания пингвинов. Если точнее, «диета» отображает, как много рыбы водится в Южном океане и каков объём морского льда вблизи птичьих колоний.

«Спутники позволили нам сделать то, что было бы невозможно осуществить без них, — пояснил доктор Кейси Янгфлеш, ведущий автор исследования из Университета Клемсона. — Инновацией стала не сама спутниковая технология, а возможность использовать спутниковые снимки за несколько десятилетий с помощью современных геохимических, статистических и вычислительных инструментов».

Команда пришла к выводу, что сокращение площади морского льда в Южном океане связано с увеличением количества криля в рационе пингвинов. Эти изменения, в свою очередь, привели к снижению выживаемости отдельных птенцов и уменьшению размеров колоний.

Учёные надеются, что дальнейшее изучение экскрементов Pygoscelis adeliae позволит им разобраться в состоянии других антарктических экосистем.

«Они (пингвины) как канарейки в угольной шахте, и наше исследование показывает, как недавнее потепление нарушило антарктическую морскую пищевую цепочку, от которой зависит их существование», — пояснили учёные.

Тем временем другие учёные «позаимствовали» ген долголетия у одних животных, чтобы оздоровить других.