Исследователи изучали феномен под названием «кембрийский взрыв». Это эволюционная эпоха, которую учёные связывают с резким увеличением числа ископаемых — останков живых существ в отложениях начала кембрийского периода, то есть около 538,8 млн лет назад.

По одной из популярных гипотез, кембрийский взрыв произошёл из-за увеличения уровня кислорода в атмосфере и воде. Многие также считают, что всему виной появление нового защитного слоя озона или питательных веществ, смытых в океан после конца глобального оледенения.

Учёные из Германии и Австралии предложили свою версию. По их мнению, важную роль в кембрийском взрыве сыграл круговорот фекалий в окружающей среде. Возможно, питательные вещества распространялись по Земле вместе с экскрементами: через них углерод, железо, азот и фосфор добирались до самых разных обитателей планеты.

«Наряду с повышением уровня кислорода и другими сопутствующими факторами важность фекалий в древних экосистемах часто упускается из виду», — сообщает Рассел Бикнелл, соавтор исследования из Университета Флиндерса в Австралии.

Но почему в какой-то момент фекалии стали быстрее «путешествовать» по Земле? По версии авторов, эволюция экспериментировала с новыми формами жизни и различные существа постепенно научились эффективнее избавляться от отходов жизнедеятельности.

«В кембрийский период количество твёрдых органических веществ, попадающих в более глубокие слои воды, должно было постоянно увеличиваться по мере значительного роста биомассы и появления всё большего числа животных с кишечником», — уточнили исследователи.

Учёным даже удалось отчасти подтвердить свою гипотезу. Они изучили множество образцов доисторических фекалий и обнаружили, что по мере того, как фауна становилась всё более разнообразной, увеличивалось и количество сохранившихся экскрементов. Возможно, дополнительные исследования помогут им составить ещё более полную картину событий.

Ранее американские учёные предположили, что сложная жизнь на Земле исчезнет на 500 млн лет позднее ожидаемого срока.