Il presidente russo Vladimir Putin ha visitato per la prima volta dall'inizio del suo mandato l'Isola Iturup, una delle quattro isole dell’arcipelago delle Curili meridionali, che dal secondo dopoguerra sono oggetto di contesa tra Russia e Giappone. Il presidente russo è arrivato sull’isola Etorofu (nome giapponese), dopo una tappa a Yuzhno-Sakhalinsk dove ha assistito alla fase conclusiva di esercitazioni della flotta russa del Pacifico. Secondo il Cremlino, il capo dello Stato ha successivamente visitato l’impianto di lavorazione del pesce Yasny, l’ospedale distrettuale delle Curili e una scuola secondaria, incontrando anche alcuni residenti. 

La disputa tra Russia e Giappone riguardo il controllo territoriale dell'arcipelago affonda le radici nella Seconda Guerra Mondiale, precisamente nell'agosto del 1945, quando l'Unione Sovietica entrò in conflitto contro il Giappone occupando l'arcipelago delle Curili e le quattro isole rivendicate oggi da Tokyo.

La controversia riguarda in particolare le quattro isole più meridionali dell'arcipelago: Iturup (chiamata Etorofu dai giapponesi), Kunashir (o Kunashiri), Shikotan e il gruppo delle Habomai.

Il Giappone sostiene che la propria sovranità sulle quattro isole fosse stata già riconosciuta con la firma del trattato russo-giapponese del 1855, che fissava il confine tra Etorofu e Urup, lasciando quindi le quattro isole meridionali sotto il controllo del Giappone. Nel 1951, in seguito alla sua sconfitta, e alla firma del trattato di pace di San Francisco, Tokyo rinunciò ai propri diritti sulle Isole Curili, sebbene ad oggi sostenga che queste non venissero menzionate nel trattato. 

Mosca respinge questa interpretazione e considera quindi la propria sovranità sul territorio come risultato della sua vittoria nel secondo conflitto mondiale. Nel 1956, i due Paesi stabilirono una dichiarazione congiunta in cui Mosca si diceva disponibile a cedere al Giappone Shikotan e le Habomai, ma l'accordo definitivo non fu mai raggiunto.

I rapporti tra i due Paesi sono ulteriormente peggiorati dopo l'invasione russa in Ucraina nel 2022 e la successiva adesione del Giappone alle sanzioni occidentali contro Mosca. Lo scorso febbraio il Cremlino ha interrotto i negoziati sul trattato di pace, affermando che con il Giappone non esiste alcun dialogo sulla questione. Le Isole Curili hanno anche un'importanza strategica per la Russia, in quanto si trovano in una zona cruciale per la presenza militare russa in Estremo Oriente.

La reazione da parte del governo giapponese, che dopo la visita di Putin ha convocato l'ambasciatore russo, è stata immediata. Il Ministro degli Esteri Toshimitsu Motegi, dopo aver appreso della visita del presidente russo ad Etorofu ha dichiarato che «le quattro isole settentrionali sono parte integrante del territorio del nostro Paese, sia storicamente sia sulla base del diritto internazionale». Anche la premier giapponese Sanae Takaichi ha commentato la visita di Putin. «Offende i sentimenti del popolo giapponese ed è assolutamente inaccettabile», ha concluso. 

Il ministero degli Esteri russo, scrive l'agenzia russa Tass, ha «ripetutamente sottolineato come la sovranità russa su queste isole sia fondata su solide basi giuridiche e sia incontestabile». Chiare anche le posizioni del vicepresidente del Consiglio di sicurezza ed ex presidente russo, Dmitry Medvedev, che ha commentato le proteste del Giappone affermando «Il primo ministro giapponese Takaichi può blaterare quanto vuole sul fatto che le Isole Curili siano “storicamente giapponesi”, ma queste chiacchiere non cambieranno nulla.

Erano, sono e rimarranno territorio russo. Chiunque non lo capisca dovrà affrontare le mostruose conseguenze della propria illusione».

Il principale ostacolo alla stipula di un trattato di pace tra Mosca e Tokyo, i cui negoziati si protraggono sin dalla fine della Seconda Guerra Mondiale, è rappresentato proprio dal disaccordo sui diritti sulla parte meridionale dell'arcipelago delle Isole Curili, incorporate nell'Unione Sovietica a fine conflitto.