Champions du monde en 2018, champions d'Europe en 2019 puis champions olympiques en 2021. En moins de trois ans, l'équipe nationale belge masculine de hockey a remporté les trois titres suprêmes. Une performance qui a définitivement consacré cette équipe comme une véritable génération dorée. À la veille de la Coupe du monde 2026, organisée cet été à Wavre, nous avons voulu comprendre ce qui a fait la réussite de cette génération, au-delà de son talent sportif évident. Après avoir analysé la naissance de cette génération puis l'héritage laissé à la suivante, place à l'acte 3 : le futur de cette génération qui tentera, à son tour, de marquer l'histoire de son sport.

Et cela commencera par un Mondial réussi du côté de Wavre. Versés dans un groupe avec l'Allemagne, mais aussi la France et la Malaisie, les Red Lions comptent bien faire oublier l'échec de l'Euro 2025. Une compétition durant laquelle ils avaient terminé à la cinquième place et n'avaient pas toujours affiché les belles valeurs qui ont fait l'identité de cette équipe, comme lors du départ d'Antoine Kina en pleine compétition. "L'état d'esprit principal est positif, explique Victor Wegnez, l'un des cadres de l'équipe. Nous venons de gagner la Pro League, mais les choses se sont bien mises pour nous : les Pays-Bas jouaient avec une équipe B, l'Allemagne ne voulait pas dévoiler son jeu et nous avons affronté l'Argentine et l'Inde aux bons moments. Cela ne sert à rien de gagner la Pro League si on finit huitième au Mondial… Les joueurs en sont conscients et il va falloir bosser pour cela."

"Il ne faudra pas faire la même erreur qu'à l'Euro, lance Tommy Willems qui n'a pas encore remporté de titre majeur avec les Red Lions. Nous avions crié sur tous les toits que nous voulions l'or et rien que l'or… Ici, on sait ce qu'on doit faire et ne pas faire pour réaliser un beau tournoi. Mais nous n'oublions pas non plus que la Coupe du monde est un tournoi dans lequel six nations peuvent aller jusqu'au bout."

Les Red Lions ont remporté la Pro League en juin dernier. ©BELGA

Du côté de la Fédération, la fierté est déjà grande de pouvoir organiser ce Mondial à domicile. L'image que les Red Lions, mais aussi les Red Panthers, vont donner au monde entier sera donc particulièrement importante, que ce soit sur le terrain ou en dehors. "L'organisation d'un événement mondial comme celui-là est unique pour la Belgique, avance Serge Pilet, le CEO de la Fédération. L'objectif principal sera donc avant tout d'en faire une grande fête pour le hockey belge. Ensuite, nous espérons que nos deux équipes nationales atteignent le podium. La Fédération sera ravie si les Red Lions décrochent une médaille, ce serait déjà une belle réussite. Un Mondial tient parfois à peu de chose : un blessé, une décision arbitrale…"

Une fois le tournoi terminé, il sera alors temps de regarder vers le futur pour l'équipe nationale belge de hockey. Qualifiés pour les Jeux olympiques de Los Angeles 2028 après avoir remporté la Pro League à la fin du mois de juin, les Red Lions ont assuré le premier ticket olympique d'un sport collectif belge pour cette édition américaine des JO. Mais les joueurs et le staff le savent bien : plus que des qualifications, il faudra surtout aller chercher des titres majeurs pour permettre à cette génération de marquer l'histoire. Et, à son tour, d'être qualifiée de dorée…

"Cette génération a assez de talent pour devenir une génération dorée, lance Félix Denayer, qui était l'un des cadres de l'équipe belge ayant remporté les trois titres majeurs. Le fait de remporter la Pro League montre que cette équipe sait gagner des choses. De notre côté, nous avons montré une impressionnante constance qui nous a permis d'être sur le toit du monde. C'est quelque chose que la génération actuelle va devoir construire pour marquer à son tour l'histoire du hockey belge. Pour réussir, il faut que les bas ne soient pas trop bas. Et ils ont déjà montré une certaine maturité là-dedans. L'avantage est qu'ils sont devenus moins prévisibles que dans le passé."

Les Red Lions actuels savent que le chemin vers les succès sera semé d'embûches et passera par énormément de travail. Ils seront face à leur destin dans quelques jours à la Coupe du monde à Wavre, puis l'été prochain lors de l'Euro organisé à Londres, avant les JO de 2028. Un enchaînement qui avait souri à la génération dorée.

"Nous avons beaucoup de potentiel mais cela passe par beaucoup de travail et par des échecs comme lors du dernier Euro, lance Max Van Oost qui est devenu un cadre de l'équipe ces dernières années. Nous sommes une équipe assez jeune au niveau de l'expérience et nous devons grandir là-dedans. Au sein de la génération dorée, il y avait beaucoup de joueurs qui survolaient déjà les tournois en jeunes. On sentait qu'ils allaient arriver au top mondial. Au sein de notre génération, la donne est différente et cela demande beaucoup de boulot pour être sur le toit du hockey mondial."

"On ne pourra parler de génération dorée que si nous gagnons des gros titres, enchaîne Tommy Willems. On sait qu'on peut gagner chaque tournoi avec l'équipe nationale, tout le monde a faim de gagner. On a tout le potentiel pour qualifier notre génération de dorée, mais cela passe par l'enchaînement de succès, donc nous en sommes encore loin."

L'état d'esprit qui règne dans le groupe, toujours mené par Shane Mc Leod, montre que l'ADN des Red Lions est toujours bel et bien présent. Lorsqu'il a fallu remplacer des joueurs de la trempe de Denayer ou Van Aubel, les jeunes n'ont pas eu peur de prendre leurs responsabilités. En conservant les bonnes valeurs, l'équipe a su se renouveler, comme ses adversaires ont eux aussi dû le faire ces dernières années. Avec une identité qui reste proche de celle de la génération qui a tout remporté.

"Chaque équipe est un peu différente, avance John-John Dohmen, qui a été le capitaine de la génération dorée et qui sera le sélectionneur de l'équipe de France au Mondial. L'équipe actuelle a une façon différente de jouer, mais une identité et une culture de la possession de la balle qui sont restées. Ils ont une génération qui peut gagner des gros tournois. Ils ont les capacités pour gagner les mêmes titres que nous et je pense qu'ils vont au moins gagner un titre majeur lors des deux prochaines années. Cet été, c'est le moment idéal pour lancer la dynamique positive devant leur public. D'ici aux JO, ils garderont quasiment les mêmes joueurs, donc il y a quelque chose à faire dans cet enchaînement des trois tournois."

Si comparaison n'est pas toujours raison, la génération actuelle a donc tout en main pour imiter la génération dorée. Même s'il y a eu l'un ou l'autre couac, la transmission des valeurs s'est parfaitement faite. Le moule a été soigneusement façonné avant que les "anciens" toujours présents dans le groupe ne réussissent à transmettre leur héritage sans pour autant rabâcher aux nouveaux leurs grands exploits.

Alors que les échecs se sont enchaînés au début des années 2000, le hockey belge peut désormais rêver grand depuis plus de dix ans. Et pourra certainement encore le faire pour les dix années à venir, vu le potentiel de l'équipe actuelle, mais aussi les résultats obtenus au sein des équipes nationales de jeunes.

"On montait à l'époque sur le terrain avec l'espoir de prendre moins de cinq ou six buts face à l'Allemagne ou aux Pays-Bas, conclut Serge Pilet. Désormais, l'équipe veut battre les Allemands et les Hollandais à chaque tournoi. L'état d'esprit est différent et les Red Lions actuels ont l'ambition de tout gagner et d'encore être champions du monde, champions olympiques et champions d'Europe. La relève est prête à reprendre le flambeau, nous avons assez de qualités pour maintenir la Belgique au sommet du hockey mondial pendant de nombreuses années."

Avec des valeurs, une identité et une culture de la performance qui continueront de coller à la peau des Red Lions dans le futur.

> Cet article a été réalisé avec le soutien du Fonds pour le journalisme en Fédération Wallonie-Bruxelles.