לא בכל יום מגיע סיפור חיים שנולד בתקופה האפלה ביותר בהיסטוריה אל אולם קולנוע מקומי, ומקבל פנים וקול דרך בני המשפחה. מאות מתושבי גבעתיים הגיעו הבוקר לקולנוע רב חן בעיר להקרנה מיוחדת של הסרט "יוסף באו: אמן במלחמה", ובסופה פגשו את בנותיו של באו, צלילה והדסה.

עבור הקהל המקומי, היה למפגש גם חיבור מקומי: יוסף באו ורעייתו רבקה התגוררו במשך שנים בעיר, בתם צלילה נולדה בה, ורבקה אף כתבה בגבעתיים את ספרה. יוסף עצמו קיים בעיר ערבי קריאה והיה חלק מחיי התרבות המקומיים.

הסרט, בבימויו של שון מקנמרה ובכיכובם של אמיל הירש וענבר לביא, מספר את סיפורו יוצא הדופן של באו – אמן, גרפיקאי, סופר ומשורר, מחלוצי האנימציה בישראל ושורד שואה. בתקופת השואה השתמש בכישורי הגרפיקה והציור שלו כדי לזייף מסמכים שסייעו ליהודים להינצל, ובמקביל נרקם סיפור האהבה שלו עם רבקה, שאותה נשא לאישה בסתר במחנה הריכוז פלאשוב.

לדבריהן, באו נהג לחזור מדי יום עם בדיחה חדשה, והיה לו חשוב במיוחד לגרום לאנשים סביבו לצחוק. "אבא רצה רק שנהיה מאושרות, ושילמדו מאיתנו לצחוק ולהיות מאושרים", סיפרו.

התגובות של הצופים לאחר ההקרנה היו נרגשות. בין היתר נשמעו באולם תגובות כמו "מרתק", "מדהים", "חוויה" ו"יצירת אמנות מהממת". אחת התושבות, שורדת שואה בעצמה, סיפרה כי הסרט נגע בה במיוחד: "זה אחד הדברים הכי מדהימים שראיתי בחיים. גם אני שורדת שואה. לא אשכח את הסרט הזה לעולם".

מאחורי ההקרנה מסתתר גם מאבק עכשווי יותר: המוזיאון המוקדש ליוסף באו ברחוב ברדיצ'בסקי בתל אביב נמצא בסכנת סגירה, על רקע תוכניות להתחדשות במקום. בנותיו של באו פועלות למצוא למוזיאון בית חדש, במטרה לשמר את יצירתו ואת הסיפור המשפחתי וההיסטורי שהפך אותו לאחת הדמויות הייחודיות בתרבות הישראלית.

כך, המפגש בגבעתיים לא הסתיים רק במחיאות הכפיים אחרי הסרט. הוא העלה מחדש את השאלה כיצד ממשיכים לשמר את סיפורו של אדם שהצליח, גם בתוך אחת התקופות הקשות ביותר שידעה האנושות, להיאחז ביצירה, באהבה ובעיקר ביכולת לגרום לאחרים לחייך.