El terremoto de magnitud 7,4 que se sintió este lunes en 16 departamentos del país provocó el colapso de 272 edificios y dejó daños en 15 601 estructuras. Este balance, con corte al 11 de agosto, volvió a poner en debate una pregunta fundamental: ¿qué tan preparadas están las viviendas para resistir un gran temblor? La realidad combina avances y tareas pendientes.

Si bien el país lleva cuatro décadas mejorando sus reglas de construcción sismorresistente, sigue teniendo un gran desafío: la construcción informal de viviendas y las edificaciones viejas que nunca se adaptaron a las nuevas exigencias. 

Tras el terremoto de Popayán en 1983, Colombia marcó un hito en 1984 al expedir su primer Código de Construcciones Sismo Resistentes, convirtiendo la seguridad estructural en una exigencia legal y no en una decisión opcional.  

Sin embargo, mientras la construcción formal avanzó hacia los más altos estándares internacionales, cerca de un tercio de las viviendas urbanas levantadas en las últimas décadas surgió al margen de cualquier control técnico. 

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Edificaciones colapsadas por el terremoto de este lunes. Foto:Sergio Cárdenas / EL TIEMPO

El desarrollo normativo colombiano no ha sido estático. A la reglamentación inicial de 1984 le siguió la norma NSR-98 y, posteriormente, el Reglamento Colombiano de Construcción Sismo Resistente (NSR-10), expedido bajo el marco de la Ley 400 de 1997.

Esta trayectoria refleja más de 40 años de actualización constante en el análisis de la amenaza sísmica, las condiciones del suelo, los materiales de construcción y la exigencia técnica impuesta a diseñadores y constructores. 

Guillermo Herrera, presidente de la Cámara Colombiana de la Construcción (Camacol), enfatiza que la vivienda formal en Colombia opera dentro de un sistema regulatorio que permite fiscalizar todo el proceso desde su concepción en planos hasta la ejecución en obra. 

“Antes de construir existe una revisión de los diseños estructurales que se realiza dentro del trámite de la licencia. Para los proyectos de más de 2.000 metros cuadrados, la ley exige además que esa revisión sea realizada por un profesional independiente al diseñador”, explica.  

Durante la construcción, esas obras también son sometidas a supervisión técnica independiente para verificar que se ejecuten conforme a los diseños y especificaciones aprobados.  

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Edificaciones colapsadas por el terremoto de este lunes. Foto:Sergio Cárdenas / EL TIEMPO

Este procedimiento de doble verificación frena la improvisación e integra en los diseños no solo columnas, vigas y cimentaciones, sino también los componentes no estructurales, entre los que se cuentan fachadas, muros divisorios y ventanales. 

“No se trata únicamente de exigir que una estructura soporte fuerzas sísmicas: el reglamento contempla la amenaza del territorio, las condiciones del suelo, los elementos no estructurales, las responsabilidades de diseñadores y constructores y, cuando aplica, la revisión y supervisión técnica”, añade el líder gremial. 

Un concepto clave que suelen pasar por alto los propietarios de inmuebles es el objetivo primordial de la sismorresistencia. Existe la creencia errónea de que una edificación sismorresistente debe quedar intacta tras un movimiento telúrico de consideración. 

Yezid Alvarado, docente de la Universidad Javeriana y experto en sismología, aclara que en ingeniería estructural no se diseña para que los edificios soporten los terremotos, sino para que la gente pueda preservar su vida y tener tiempo de evacuar.  

“Es normal que un edificio que esté construido con una norma sismorresistente tenga daños, pero lo que no debe ocurrir con ese edificio es que colapse durante el evento”, manifestó. 

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Edificaciones colapsadas por el terremoto de este lunes. Foto:AFP

En esto coincide el presidente de Camacol, quien insiste en que sismorresistente no significa inmune a un terremoto. “El objetivo fundamental de la regulación es reducir al mínimo el riesgo de pérdida de vidas humanas y disminuir la probabilidad de colapso”, explica. 

Para calcular la respuesta de un edificio, los ingenieros proyectan primero la intensidad de los sismos probables en esa zona específica durante un periodo determinado. A partir de esos cálculos, definen la forma de la estructura, la resistencia de los materiales y la cantidad de acero de refuerzo necesaria. 

Sin embargo, el profesor de la Universidad Javeriana advierte que el cálculo estructural es solo una parte del trabajo, ya que la protección de la vida también depende de componentes que no sostienen el edificio.  

“Se requiere un muy buen diseño de los elementos no estructurales, como muros y ventanales, que suelen ser muy peligrosos y desafortunadamente causan muchas muertes en estos eventos”, agrega. 

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Edificaciones colapsadas por el terremoto de este lunes. Foto:Sergio Cárdenas / EL TIEMPO

Aunque las normas de construcción formal garantizan un alto nivel de protección, el verdadero riesgo en Colombia está en las edificaciones que operan al margen del control estatal. Expertos y autoridades coinciden en que el peligro se concentra en dos frentes: las viviendas construidas antes de 1984 y las de origen informal. 

La magnitud del problema es evidente en las cifras. Según la Cepal, para 2022 el 16,9 por ciento de los hogares colombianos vivía en asentamientos informales. Además, análisis de Camacol con datos del Dane revelan que, entre 2005 y 2018, cerca de 1,6 millones de viviendas construidas en el país fueron informales. 

Ese margen implica que aproximadamente una de cada tres viviendas levantadas en ese periodo tuvo un origen informal, edificándose sin licencias, diseños técnicos adecuados ni controles previstos por la regulación. 

A diferencia de hospitales u otros edificios indispensables —que por ley deben actualizar sus estructuras con cada nueva norma—, las viviendas particulares no están obligadas a realizar este tipo de reforzamiento. Como resultado, millones de personas habitan en edificaciones vulnerables ante un eventual terremoto. 

“Por eso, el mayor desafío no está en la vivienda formal que se construye hoy, sino en las edificaciones construidas antes de que el país contara con reglamentos nacionales de construcción sismorresistente y, especialmente, la vivienda de origen informal”, advierte Guillermo Herrera. 

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Escombros de un edificio tras el terremoto de magnitud 7,4 que sacudió la mayor parte de Colombia. Foto:EFE

El impacto de actualizar las normas de construcción y renovar las ciudades quedó en evidencia con este nuevo temblor. Tras el terremoto del lunes, ciudades como Armenia tuvieron un comportamiento estructural mucho más favorable que durante el devastador sismo de 1999. 

El profesor de la Universidad Javeriana explica que “todos los terremotos son distintos”, pero destaca que en Armenia “muchas de las edificaciones fueron renovadas y están cubiertas por los reglamentos sismorresistentes. Se hicieron grandes esfuerzos en la recuperación de la ciudad”. 

No obstante, aunque la norma NSR-10 vigente ha demostrado ser una herramienta técnica sólida, Colombia avanza actualmente en la discusión de su próxima actualización.  

“Hay algunas cosas que se están discutiendo desde un punto de rigor técnico-científico. Estos eventos nos enseñan más cosas y cada vez estamos más en el estado del arte de lo que significa la sismorresistencia y el comportamiento de estructuras frente a los sismos”, puntualiza Yezid Alvarado.