Eran unos tres metros y medio hacia la bandera. Pero también, la distancia hacia uno de esos triunfos que justifican una carrera deportiva. Era la diferencia hasta el objetivo tras once años de búsqueda en los 'majors'. Once años en los que la victoria en un torneo del Grand Slam quizá nunca fue una opción realista.

Pero Ryan Fox se la generó el sábado. Lo hizo a base de magia, con una vuelta de 62 golpes para igualar las mejores rondas de la historia de los 'majors' y para dejar claro que, aunque quizá podía ir de tapado, reunía todos los ingredientes para destaparse a lo grande. Este domingo, agazapado, solo se ha dejado ver con toda la fuerza en el momento de los grandes: cuatro birdies (a pesar de un bogey) en los últimos seis hoyos y un final birdie-birdie han convertido a Fox en campeón del British Open.

A sus treinta y nueve años, el neozelandés, un 'currante' del golf, ha dejado su sello entre los grandes. Todo, en un día de nervios en Royal Birkdale, en una lucha apretadísima por la Jarra de Clarete en la que no ha podido estar Jon Rahm. Con -10, Fox ha superado el -9 de Cameron Young, el -8 de Sam Burns y el -7 de Scottie Scheffler y de Tommy Fleetwood para proclamarse campeón del British. Rahm, en un día muy complicado, ha terminado cuadragésimo sexto empatado con el par del campo, en la misma posición que han logrado 'Josele' Ballester y Eugenio López-Chacarra.

No han podido darle más emoción al día los tres jugadores españoles. Rahm ha firmado una jornada muy difícil con tres birdies, tres bogeys y dos doble bogeys tras descartarse del triunfo tras una fatídica salida en el hoyo 1, en el que se ha ido fuera de límites. Así, ha acabado empatado con un Ballester con otra jornada complicada de dos birdies, tres bogeys y un doble bogey y con un Chacarra con dos birdies y un bogey en el cierre.

Pero la dosis de drama en Royal Birkdale ha sido total. Era un 'major', era el torneo de los torneos para los tres hombres que se han quedado en la pelea por el título en la parte final, Fox, Young y Burns. Con Young con una vuelta espectacular en el día de -6 que le ha permitido presentar su candidatura con un -9 global, Burns se ha hundido desde el liderato (empezaba con dos golpes de ventaja sobre sus rivales y ha firmado un +2 en el día) y Fox se ha mantenido agazapado, constante, esperando su momento.

Con cinco birdies y tres bogeys en el día, ha ido haciendo la goma. A uno del líder Burns por momentos, a dos en otros instantes. Solo tras el hoyo 5 le empataba con -9 para de inmediato sufrir el bogey que le obligaba a remar. Empataba de nuevo con Young tras su hoyo 14, se despegaba en el 15, se aferraba a la lucha en el 16 y el 17 con el empate y llegaba dependiendo de sí mismo al 18 para ser campeón del British, puesto que el estadounidense ya aguardaba con su -9 en casa-club y Sam Burns, con -8, no podía cazarle si hacía un birdie final.

Se aplicaba en ello Fox. Plantaba la bola en la calle de este par cuatro, dispuesto a vivir los dos golpes más importantes de su carrera deportiva. El primero le dejaba un putt de unos tres metros y medio hasta las puertas de la gloria: el segundo le permitía atravesarlas para celebrar una victoria para toda la vida.

Pero lo cierto es que Fox tenía que pelear mucho en la jornada para conseguirla, en un día con los dos líderes del golf actual atrás (Scottie Scheffler no ha tenido opciones de pelear por el torneo a pesar de su cuarta plaza y Rory McIlroy ha sido cuadragésimo con -1). Fox arrancaba en el último partido del día junto a Sam Burns, quien con dos golpes de ventaja sabía que tenía en su mano la opción de pelear por el British. Pero el estadounidense no se ha movido bien en las alturas: un birdie y tres bogeys han cambiado de dueño el gran sueño de la Jarra de Clarete.

Burns no solo no ha firmado una buena vuelta, sino que ha vivido en sus carnes la presión de Fox. Con par de ambos en el hoyo 1, los dos hacían birdie en el par cuatro del 2, con un segundo buenísimo de Sam a metro y medio de bandera y un gran putt de cuatro metros de Fox para mantener su segunda plaza en solitario y su desafío. El neozelandés, que rozaba el birdie en el hoyo 5, iba sumando pares mientras Burns empezaba a sufrir desde las alturas: erraba un compromiso de cuatro metros en el par tres del 4 tras una salida a calle y sumaba el bogey.

Ello dejaba a Burns como líder con -10 tras cuatro hoyos, un golpe por delante de Fox y de un Young disparado que por entonces estaba en el hoyo 15. Cameron, con siete birdies y un bogey a la postre, presionaba de lo lindo a la espera de que los hombres de arriba pagaran los nervios. Scottie Scheffler y Tommy Fleetwood, por entonces con -8 en el transcurso de sus vueltas, como el coreano Kim, tampoco renunciaban a nada.

Pero era Fox quien presionaba más a Burns, con una odisea entre los hoyos 4 y 6: a ese primer bogey añadía dos más, con agua incluida en el sexto. Así, Kim aprovechaba su opción para alcanzar el -10, Fox aguantaba su -9 y Young se aproximaba a la cima con ese mismo guarismo, mientras Burns bajaba al -8. Con un Burns que se agarraba a los pares, Fox titubeaba con un bogey en el hoyo 9 tras salida a las plantas para quedarse a dos golpes del surcoreano tras la primera mitad de su vuelta.

Cerraba por entonces Young su recorrido con un -9 que era la gran referencia para todos los jugadores que quedaban en el campo. Kim le acompañaba tras un bogey en el hoyo 11 para bajar al liderato compartido y Fox continuaba a base de pares hasta uno franco errado en el par cuatro del 11 que le colocaba con -7, a dos golpes de los líderes.

Pero el coreano era el único que se descolgaba poco a poco para despedirse de la lucha por el título. Esta se quedaba a tres bandas con un Young expectante en casa-club, un Burns con -8 tras un putt larguísimo para par salvado en el hoyo 13 y un Fox que se enganchaba de inmediato a la pelea con birdies en el 13, con putt de media distancia, y en el 14, tras un enorme golpeo desde calle. El neozelandés alcanzaba el -9, empatado con Young y por delante de los -8 de Burns y de un Kim que todavía aguantaba a cuatro hoyos del final.

Los nervios iban a decidir. A Burns se le escapaba una opción de media distancia de birdie en el hoyo 15 y Fox, a pesar de un bogey en ese 15, recuperaba en el 16 para ser él quien llegara de nuevo al -9, empatado con Cameron Young. Tenía dos hoyos por delante en los que dependía de sí mismo para ganar el British Open.

Con Burns sin opciones de sumarse a ese empate a dos, Fox parecía perdonar su oportunidad con un putt para birdie de unos tres metros en el 17. Lo erraba para que se llegara con empate al 18 con Young. Pero, en él, con un Burns que no llegaba a forzar la igualada triple, Fox no daba opción ni siquiera a que esta fuera doble: un gran segundo en el par cuatro y los tres metros y medio más importantes de su vida le convertían en campeón del British Open.