Cosas de los genios más ingeniosos, Don Nelson fue un innovador que tuvo brillantes ocurrencias pero también maquiavélicas triquiñuelas, un transgresor de contrastes, capaz de acelerar el baloncesto hacia un juego excitante y fugaz -el Nellie Ball-, pero también de ralentizarlo hasta el punto de hacerlo un juego aburrido y soporífero. Véase la ‘trampa’ del Hack-a-Shaq, un juego de palabras demasiado bonito para lo feo que era el argumento del truco.

Porque el fin justifica los medios y el baloncesto también es un juego de listos , Nelson -quien ayer fallecía con 86 años-, fue el que patentó desde los banquillos la artimaña de hacer faltas adrede a los gigantes como Shaquille O’Neal que resultaban ser manazas desde la línea de tiros libres con el propósito de cortar en seco la posesión sin que el equipo rival anotara o sólo sumara un punto. Y, de paso, desquiciar al equipo rival por interrumpir su ‘flow’ ofensivo y desesperar al jugador que acumulaba fallo tras fallo.

Aunque O’Neal fue la víctima con la que Nelson popularizó la jugarreta -y de ahí que se bautizara con el nombre del pívot-, originalmente el conejillo de Indias fue un chico malo y no tan alto, Dennis Rodman. El entonces entrenador de los Dallas Mavericks empezó a probar su idea con el escudero de 2,01 de Michael Jordan en los Chicago Bulls a finales de los 90. Rodman tuvo un porcentaje de carrera de tiros libres del 58% y por pura estadística valía la pena utilizarlo como banco de pruebas antes de hacer sufrir de lo lindo a O’Neal a principios de los 2000.

Shaq, esa brutal fuerza de la naturaleza en la pintura en los Lakers junto a Kobe Bryant, era un gigante al que el mundo se le venía encima cuando se veía solo ante la canasta desde la línea de tiros libres, con un pobre 52,7% de carrera en el que Nelson hurgó y hurgó con su malvada táctica. Y tanto sacó de quicio a Shaquille O’Neal que el cuatro veces campeón de la NBA tildó la ‘trampa’ de Don Nelson de “defensa de payaso”.

Volviendo de un cáncer de próstata en 2001, el reputado entrenador estadounidense le siguió la corriente a O’Neal y se presentó a un partido contra los Lakers portando una nariz de payaso y Shaq corrió a fundirse en un abrazo con él pues en el fondo era lo mismo que él, un tipo duro de corazón tierno y puro. Como también lo es Gregg Popovich, quien con toda la desfachatez del mundo le dirigió una vehemente sonrisa a Shaquille O’Neal en 2008, cuando, con el pívot en los Phoenix Suns, Michael Finley le hizo una falta a los 5 segundos de empezar el partido.

Además de su irónica sonrisa, Pops le levantó ambos pulgares a O’Neal, que se lo tomó con humor. El legendario entrenador de los Spurs fue aprendiz de Don Nelson dos temporadas como asistente suyo en los Warriors a principios de los 90. Popovich es el entrenador con más victorias en la NBA y Nelson el segundo con más triunfos en la lista de todos los tiempos. El recientemente fallecido ex jugador y ex entrenador fue vital en el desarrollo de Dirk Nowitzki. 

La moda del Hack-a-Shaq llegó para quedarse y posteriormente la sufrieron otros grandes tan imponentes como poco finos con las manos como Dwight Howard y Andre Drummond.

Tan graciosa como puede resultar la táctica por descarada y maquiavélica, la NBA se puso seria para tomar cartas en el asunto y aprobó un cambio importante en las normas justo hace 10 años, de cara a la temporada 2016/2017.

La liga estadounidense pasó a penalizar con un tiro libre y posesión al rival a todo aquel que hiciera falta intencionada en una acción lejos del balón en los dos últimos minutos de cada cuarto y no sólo del último. La idea era reducir en casi la mitad las faltas lejos de la bola.

No obstante, la táctica sigue bien vigente y arraigada con faltas indiscriminadas si hace falta sobre un pívot patoso desde el 4,60 a la que recibe el balón. El ejemplo más ilustrativo es de lo más reciente con el caso de Mitchell Robinson, bombardeado a infracciones en los últimos playoffs y en especial por los Spurs en las Finales sin que ello evitara el anillo de los New York Knicks.

Robinson, flamante fichaje de los Boston Celtics, fue y es recurrente tema de conversación en la NBA por el qué y el cómo, el peor lanzador de tiros libres de la historia en playoffs con un irrisorio 35,5% y su heterodoxa manera de lanzar, plana y con poca parábola. Del Hack-a-Shaq al Hack-a-Mitch. Don Nelson, un agudo y astuto pensador.