Новый анализ минералогических данных, собранных китайским марсоходом «Чжужун», поставил это предположение под сомнение. Группа специалистов Университета Гонконга под руководством Цзячэна Лю обнаружила доказательства существования минеральных кристаллов, которые могли сформироваться только в стоячей воде, причем эта находка была сделана на гораздо более молодом участке марсианской поверхности, чем ожидали ученые.

В мае 2021 года «Чжужун» (Zhurong), первый китайский марсоход, совершил посадку в на равнине Утопия — обширной низменности в северном полушарии Марса. В течение 93 дней он собирал данные о марсианской поверхности, прежде чем в 2022 году его миссию оборвала пылевая буря. За это время камеры марсохода сфотографировали яркие плоские камни, выступающие из песка, а его приборы передали показания, указывающие на присутствие минералов, содержащих воду.

Команда Лю повторно проанализировала данные «Чжужуна» более детально, причем ученые сосредоточились не только на химическом составе, но и на микроструктуре породы. Под поверхностью плит оказались кристаллы причудливых форм: одни напоминали свернутые листы капусты, другие — разветвленные «елочки». Объединив данные лазерной и инфракрасной спектроскопии, ученые определили, что эти формы образованы селенитом — крупнокристаллической формой гипса.

Ключевой момент открытия заключается в том, как именно образуется такой минерал. Селенит кристаллизуется непосредственно из концентрированного соленого раствора — по сути, из стоячей соленой воды, испаряющейся или замерзающей. То есть такие кристаллы не могут быть следами кратковременного увлажнения, это достоверный признак длительного существования водоема в этом месте. По толщине минерализованного слоя команда оценила, что для его формирования потребовалось бы эквивалентное количество воды толщиной примерно от 6 до 25 метров, которая накапливалась у поверхности в течение времени.

Возраст самой поверхности оценили по плотности ударных кратеров примерно в 757 миллионов лет. Это на сотни миллионов лет меньше рубежа, после которого Марс принято считать окончательно высохшим. Авторы работы предполагают, что соленая подземная вода (рапа) могла подниматься вверх под действием тепла от вулканической активности, скапливаться и постепенно концентрироваться, замерзая сверху вниз. В таких условиях и вырастали кристаллы селенита.

Если измерения верны, это значит, что жидкая вода на поверхности или в непосредственной близости от нее сохранялась на Марсе значительно дольше, чем предполагают классические климатические модели. Еще более интригующим делает находку то, что кристаллы селенита способны «запечатывать» микроскопические включения той самой жидкости, из которой росли. Это своего рода капсулы времени, которые потенциально хранят химический «снимок» древней марсианской среды — ее соленость, состав растворенных веществ, возможно, даже органические молекулы.

Это делает данный участок равнины Утопия перспективным кандидатом для более тщательного изучения в ходе будущих миссий. Роверы нового поколения, оснащенные более тонкими аналитическими инструментами, могут анализировать содержимое кристаллов непосредственно на месте или отобрать образцы для обратной доставки на Землю. Такие исследования помогут уточнить не только историю воды на Марсе, но и оценить, насколько долго на Красной планете могли существовать условия, пригодные для микробной жизни.