Спутников на низкой околоземной орбите становится всё больше, и они мешают учёным наблюдать за космосом.

Сейчас вокруг Земли летает более 14 000 спутников, и их количество быстро растёт. Многие из них хорошо отражают солнечный свет и оставляют яркие следы на снимках телескопов, из-за чего часть астрономических наблюдений оказывается испорчена.

«Ночное небо — одно из самых древних окон человечества во Вселенную, но разглядеть что-либо в нём становится всё труднее», — говорит астрофизик Астха Чатурведи из Университета Суррея.

Вместе с коллегами она предложила решение: покрывать спутники специальной сверхчёрной краской Vantablack 310. Это усовершенствованная версия одного из самых тёмных материалов на планете, созданная специально для использования в космосе.

В лабораторных испытаниях такое покрытие отражало всего около 2% падающего на него света — то есть спутник становится почти невидимым для земных наблюдателей.

Учёные с помощью компьютерных моделей проверили, как краска будет работать в разных точках орбиты — например, спутник выглядит ярче над снежными просторами, чем над тёмным океаном. В худшем случае яркость окрашенного спутника оказалась почти на границе нормы, рекомендованной Международным астрономическим союзом, а в большинстве случаев — заметно лучше этой нормы.

Для сравнения: непокрашенный спутник SpaceX, который тоже тестировали исследователи, светился в разы ярче. Новая краска также показала результаты не хуже, а местами и лучше специальных «затемняющих» решений, которые ранее применяла сама компания SpaceX для своих спутников Starlink.

Под электронным микроскопом поверхность краски выглядит как коралл — с множеством крошечных углублений и полостей. Именно эта структура «ловит» свет внутри себя, не давая ему отражаться обратно.

Пока эксперименты проводились только на Земле — как поведёт себя краска в реальных условиях космоса, ещё предстоит проверить. Испытать материал на орбите планируют в рамках будущей миссии небольшого спутника Jovian-1: тогда учёные смогут измерить его яркость уже не в лаборатории, а с помощью земных телескопов.

Спутники становятся всё важнее для связи и других технологий, но исследователи считают: это не должно означать, что человечество лишится возможности любоваться звёздным небом. Правда, даже такая краска не решает другую проблему — космический мусор, которого на орбите тоже становится всё больше.