Los tipos de relieve son las formas en que se clasifican los accidentes geográficos, que pueden ser relieve terrestre o continental, relieve costero y relieve submarino. También pueden clasificarse según la localización. Se denomina relieve a las distintas formas que tiene la corteza terrestre en la superficie, bien sea en las áreas que están sobre el nivel del mar, o en las que están en el fondo marino.

El relieve es básicamente el conjunto de desigualdades que constituyen los ecosistemas del planeta. Estas desigualdades no son uniformes y por ello se le asigna un nombre a cada una.

La mayor parte de las concavidades o depresiones del planeta están cubiertas por agua; gracias a este fenómeno, se formaron los océanos y los mares.

• Relieve terrestre o continental. El relieve terrestre o continental es el que se relaciona con los accidentes y las formas que existen en la superficie emergida de la Tierra, es decir, en los continentes. Este tipo de relieve se encuentra en el 30% del planeta, ya que es el espacio que ocupan los continentes en la Tierra. El relieve emergido, como también se conoce, se localiza en todas las zonas de la litosfera que no están cubiertas por el océano. Las siguientes son las formas principales de relieve terrestre:
  • Montañas. Son elevaciones naturales del terreno que se caracterizan por su altitud y pendiente. Esta forma de relieve ocupa casi una cuarta parte de la superficie del planeta. La mayoría de las montañas que existen se han formado a consecuencia del arqueo y el plegamiento de la corteza terrestre. A este proceso se le conoce comúnmente como deformación. Las montañas están formadas por varias partes. Una de ellas es el pie, la parte más baja. La cima es la más alta, y la ladera o falda es la parte inclinada de la montaña, que se ubica entre el pie y la cima. También están los valles, que son la parte de terreno que hay entre dos montañas. Las montañas se agrupan de distintas formas:
    • Cordillera: se trata de una sucesión de montañas de gran tamaño unidas entre sí. Las cadenas montañosas han surgido tras el plegamiento de algunas zonas en las que se ha acumulado gran cantidad de sedimentos. Una vez que estos se someten a compresión, se pliegan y se crean las cordilleras.
    • Sierra: las sierras aparecen de la misma forma que las cordilleras. Sin embargo, en este caso se trata de una sucesión de montañas de menor tamaño.
    • Sistema: se conoce como sistema montañoso a un conjunto de sierras y cordilleras.

• • Cerros o colinas. Los cerros o colinas también son elevaciones naturales del terreno. Este tipo de formación geológica tiene unas características particulares en cuanto a forma, altura, etc., las cuales permiten diferenciarla de otras. A diferencia de las montañas, los cerros por lo general no superan los 100 metros de altura. También se caracterizan por tener una base extensa, pero una cima poco empinada y redondeada. Muchos especialistas en el área han denominado los cerros como montañas antiguas profundamente desgastadas, bien sea por la erosión del agua o del viento.
  • Llanuras. Esta forma de relieve es la que se encuentra a poca altura respecto al nivel del mar. Las llanuras pueden elevarse a 200 metros e incluso a un poco más de 300 metros. Se trata de extensiones de tierra plana o con leves ondulaciones, que en algún punto se ponen en contacto con zonas montañosas. Una llanura es un campo que no tiene altos ni bajos, lo que significa que es una superficie igual en toda su extensión. Están las creadas por diastrofismo, entre las que se encuentran las llanuras costeras y las llanuras interiores. También están las de origen geomorfológico, que son las llanuras sedimentarias y las llanuras sobre rocas metamórficas. Después están las llamadas llanuras extensas.
  • Mesetas. Las mesetas, o altiplanos, son grandes superficies de terreno planas ligeramente onduladas. Son más altas que las llanuras y suelen encontrarse entre 200 y 5.000 m s.n.m. Además de la altura, se diferencian de las llanuras porque las primeras están más elevadas que el resto del territorio que tienen a su alrededor. Esta forma de relieve nace como resultado de la erosión de sistemas montañosos antiguos o por la acción de fuerzas tectónicas. Según su localización, pueden clasificarse de tres formas. La primera es la intramontana, que es aquella que se forma en conjunto con montañas y que además está rodeada por estas, ya sea de forma total o parcial. La segunda es piamonte, que incluye a aquellas comprendidas entre las montañas y el océano. Por último, están las mesetas continentales, que son las mesetas que se elevan de forma abrupta, ya sea desde las llanuras costeras o desde el mar.
  • Valles. Los valles son zonas comprendidas entre alineaciones montañosas por las que suele discurrir un río en la parte baja. De hecho, es precisamente por la acción erosiva de este curso fluvial que se forman los valles. También pueden formarse por los movimientos tectónicos o por el deshielo de un glaciar. Esta forma de relieve básicamente se encuentra hundido en el terreno que lo rodea, el cual puede estar ocupado por montañas o cordilleras. Existen al menos ocho tipos de valles.
    • Valle en forma de U: el que se ha formado por la erosión de un glaciar. Su fondo es cóncavo y tiene paredes abruptas.
    • Valle en forma de V: son los valles más jóvenes. Se forman por la acción erosiva de un río.
    • Valle ciego: propio de los terrenos cársticos. En ellos sus aguas penetran en el suelo y el valle se cierra.
    • Valle muerto: tipo de valle por el que no discurre ningún curso de agua por su superficie.
    • Valle endorreico: tipo de valle que no tiene desagüe visible.
    • Valle longitudinal: se encuentra alineado de forma paralela a los pliegues del terreno.
    • Valle transversal: se encuentra atravesado de forma perpendicular a los pliegues del terreno.
    • Valle suspendido: valle secundario cuya desembocadura queda a mayor altura que el fondo del valle principal.

• • Depresiones. Las depresiones son las distintas zonas en las que el relieve terrestre está ubicado a una altura inferior que las regiones que lo circundan. Es decir, son regiones de hundimiento que se encuentran bajo el nivel del mar. El tamaño y el origen de las depresiones pueden ser muy variados.
  • Dunas. Acumulación de arena propia de la playa o del desierto. Pueden ser de tipo longitudinal, transversal, parabólica o estrella, entre otras.
• Relieve costero. Se denomina relieve costero a aquellos accidentes geográficos que se encuentran en la zona de contacto entre la tierra y el mar. El paisaje costero suele tener diferentes formas. Pueden ser abruptos o llanos. Este tipo de relieve está integrado por las siguientes formas:
  • Playa. Es la zona llana a orillas del mar. Esta se forma debido a que las olas arrastran y depositan materiales como arena, piedra o grava en las costas bajas.
  • Acantilado. Es una formación de la costa vertical y abrupta, compuesta por roca, que ha sido modelada por erosión tanto del oleaje como de las corrientes derivadas de este. Así se forman escalones contra los cuales rompen las olas.
  • Golfo. Se trata de una parte del mar que entra en la tierra. Por lo general tiene forma de arco o concha.
  • Bahía. Es una entrada natural de agua en la costa, una concavidad en la línea costera protegida del viento y el oleaje. Es más pequeña que un golfo y la apertura hacie el agua exterior es mucho más amplia.
  • Península. Extensión de tierra rodeada de agua por todas partes a excepción de una que se llama istmo.
  • Cabo. Porción de tierra o península pequeña que va desde la costa hacia el interior del mar.
  • Albúfera. Laguna de agua salada que se encuentran separadas del mar por un cordón de arena, pero que a su vez tiene comunicación con el mar, bien sea por uno o por varios puntos.
  • Isla. Zona de tierra firme que puede tener más o menos extensión. Está completamente rodeada por agua.
  • Archipiélago. Conjunto de islas cercanas entre sí dentro de una extensión de mar determinada. Además de las islas puede contener islotes, cayos o arrecifes. Pueden ser archipiélagos continentales y archipiélagos oceánicos.
  • Estrecho. Canal de agua que conecta dos masas de agua que pueden ser lagos, mares u océanos, lo que significa que se encuentran entre dos masas de tierra.
  • Delta. Territorio triangular plano que se forma en la boca de un río al juntarse con el mar.
  • Ría. Se forma cuando el mar entra en la costa cubriendo la parte baja de un valle de un río.
  • Marisma. Zonas de tipo húmedo, algunas pantanosas, ubicadas por debajo del nivel del mar. Pueden haber sido invadidas por agua de mar o de una ría.
  • Cala o arroyo. Corriente de agua que fluye de manera natural. Tiene similitudes con el río, pero la cala tiene mucho menos caudal, pudiendo aparecer y desaparecer en determinadas estaciones climáticas.
  • Estuario. Desembocadura de un río amplio. Su característica principal es que es una zona donde se mezcla agua salada con dulce.
• Relieve submarino. Al igual que en las zonas superficiales de la Tierra, el fondo del mar también presenta accidentes geográficos. Pero a diferencia del relieve continental, en el relieve submarino, al estar protegido por las aguas, no actúan agentes erosivos que desgastan los materiales. Por esta razón, en este tipo de relieve destacan otro tipo de formas como las redondeadas, las niveladas y otras de pendientes suaves.
  • Plataforma continental. Región natural que va desde la parte superficial del agua, es decir, desde el nivel del mar en la línea costera hasta los 200 metros de profundidad. Se llama plataforma continental porque aunque pareciera que los continentes acaban en la orilla del mar, no es así. Estos continúan debajo del agua hasta formar un zócalo en declive, que puede ser suave o rápido. La plataforma submarina tiene gran similitud con el relieve continental que lo rodea.
  • Talud continental. Tras llegar a su final, aproximadamente a unos 200 metros, la plataforma continental da paso al talud continental. Este desciende hasta los 3.000 metros. La región donde se encuentra el talud continental se denomina región batial.
  • Cuenca oceánica. Denominada también cuenca abisal, forma la mayor parte del relieve submarino, ya que abarca profundidades desde los 2.000 a los 6.000 metros. A partir de aquí, el conocimiento sobre el relieve submarino empieza a decaer. Se cree que es un relieve formado por llanuras, dorsales oceánicas e islas volcánicas.
  • Dorsal oceánica. Conocida también como dorsal submarina, se trata de cordilleras sumergidas en el mar que recorren grandes extensiones. Es la zona en la que se generan fallas y volcanes apagados, lo que provoca que sea una zona tectónicamente muy activa. Las dorsales principales son la del Índico central, Atlántico central, Pacífico central, Pacífico oriental o Hawái.
  • Fosas. Son cavidades muy estrechas que pueden tener más de 11.000 metros de profundidad, como es el caso de las Marianas. Se trata de depresiones que se ubican en los fondos oceánicos, especialmente cerca de las zonas donde hay fallas geológicas.