Тихий океан скрывает множество тайн, но одна из них до сих пор не даёт покоя учёным. В пределах Тихоокеанского огненного кольца, от Суматры и Явы на западе до побережья Чили на востоке, под водой то и дело вспыхивают яркие полосы света, которые исчезают так же быстро, как и появляются.

Они не зависят от штормов и возникают без какой-либо видимой причины. Древние полинезийцы называли это явление «те лапа» (то есть вспышка) и веками использовали для навигации. И наука до сих пор не может ответить на главный вопрос: что это такое?

Долгое время европейские исследователи не могли понять, как древним полинезийцам удавалось находить крошечные острова в бескрайнем океане. Теперь известно, что в их арсенале были не только звёзды и морские течения, но и таинственные подводные огни.

В 1972 году врач и учёный Дэвид Льюис в своей книге «Мы, мореплаватели» привлёк внимание к явлению те лапа, описав его как подводные молнии, исходящие от островов и рифов. Позднее, в 1993 году, культурный антрополог Марианна Джордж отправилась на остров Таумако (Соломоновы Острова), чтобы лично встретиться с местным вождём Алики Колоко Кавеей, хранителем древних знаний. Тот был потомком легендарного мореплавателя из народа таумако и с юных лет учился навигации у своего отца и старейшин племени.

Марианна Джордж вместе с Кавеей вышла в море и убедилась, что это явление реально. Она сравнивала его с «факелом, который мгновенно зажигается и тут же гаснет». Марианна отметила, что свет исходит из-под воды, со стороны суши, и действительно служит маяком для мореплавателей, указывая путь на расстоянии 150–190 километров от берега.

Другие описывают те лапа как линейные лучи света, которые на мгновение пронзают толщу воды и исчезают. Они непохожи на обычное свечение планктона и никак не связаны с погодой на поверхности океана.

Учёные разделились во мнениях, пытаясь найти объяснение феномену.

Версия первая: те лапа — это био-иллюминация. Самая популярная гипотеза связывает явление с микроскопическими одноклеточными организмами динофлагеллятами, которые светятся в ответ на механическое воздействие — например, волны или движения рыб. Профессор естественных наук Гарвардского университета Джон Хат провёл эксперимент в лаборатории: он показал, что стайка рыб, проносясь через скопление этих организмов, действительно может создать линейную вспышку, похожую на описание те лапа.

«Нам удалось запечатлеть это на видео, и мы отправили запись людям на рифовых островах Санта-Крус, которые утверждают, что видели это лично. Это можно назвать доказательством существования явления. В самом деле, стремительно движущиеся рыбы способны создавать нечто, похожее на то, о чём сообщали люди», — говорит Джон Хат.

Но подтверждение существования подводных молний — это лишь первый шаг. Тут остаётся вопрос: могут ли эти микроорганизмы создавать свет настолько яркий и направленный, чтобы его можно было использовать как инструмент навигации?

Версия вторая утверждает, что вспышки те лапа — это электрические разряды. То есть источник света имеет электрическую природу. Дело в том, что в районе Огненного кольца идут активные тектонические процессы, а на дне океана бьют гидротермальные источники, генерирующие электромагнитные поля.

Существует гипотеза, что специфические условия — газовые пузырьки, резкие перепады температуры и минеральные вещества вблизи гидротермальных источников — приводят к накоплению электрического заряда в солёной воде, а она является отличным проводником.

Таким образом, явление те лапа напоминает то, как возникает обычная молния, только в другой, водной, среде.

Современные учёные, как и их коллеги десятилетия назад, признают: единого мнения о природе загадочных подводных молний у науки нет. Некоторые из них уверены, что навигационная ценность те лапа преувеличена, другие указывают на противоречия в рассказах самих полинезийцев.

Однако, например, тот де Джон Хат не теряет оптимизма. Он продолжает изучать явление и считает, что его объяснение с биолюминесценцией — наиболее вероятное.

«На данный момент не существует окончательного объяснения происхождения те лапа, — говорит он. — Но мы знаем, что есть рыбы, которые перемещаются от острова к острову. Одним из кандидатов является крупная пятнистая мурена. К сожалению, о её повадках известно немного, но мы знаем, что она встречается в районах, где были зафиксированы подводные молнии, и что она ведёт ночной образ жизни».

По мнению гарвардского профессора, это, возможно, тот самый недостающий фрагмент пазла, который объясняет направленность и периодичность таинственных вспышек. Ночные хищники (те же мурены), проносясь через скопление светящегося планктона, создают линейную вспышку.

В конце концов, пока это единственная версия, которая была проверена в лабораторных условиях, и дала кое-какой положительный результат.