Les biofilms sont partout : sur les rochers immergés, dans les canalisations, sur nos dents ou encore à la surface de la peau. En s'entourant d'une matrice protectrice qu'elles fabriquent elles-mêmes, les bactéries y vivent en communauté et deviennent beaucoup plus difficiles à éliminer. Cette protection explique notamment pourquoi certaines infections chroniques résistent aux antibiotiques.

Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que lorsqu'un biofilm arrivait en fin de vie, il se désagrégeait progressivement sous l'action d'enzymes. Une nouvelle étude scientifique révèle un tout autre scénario. En observant Bacillus subtilis, une bactérie modèle très étudiée, les chercheurs ont découvert qu'une partie des cellules est littéralement éjectée hors du biofilm. Ces cellules mobiles peuvent alors gagner un nouvel environnement favorable et y fonder une nouvelle colonie, assurant ainsi la survie de la communauté.

Cette véritable "capsule de secours" est propulsée par un hydrogel produit par les bactéries. En absorbant de grandes quantités d'eau, ce gel gonfle et crée une pression suffisante pour expulser les cellules vers l'extérieur.

Au-delà de cette découverte fondamentale sur la vie bactérienne, les chercheurs ont montré qu'il était possible de contrôler ce mécanisme. En augmentant artificiellement la production du polymère à l'origine de l'hydrogel, ils sont parvenus à provoquer la rupture prématurée du biofilm.

Cette observation ouvre une perspective intéressante. Les biofilms constituent un défi majeur en médecine, car ils protègent les bactéries responsables d'infections persistantes, notamment sur les cathéters, les prothèses ou les plaies chroniques. Fragiliser cette structure pourrait rendre les microbes beaucoup plus vulnérables aux antibiotiques et aux défenses immunitaires, sans avoir recours à de nouvelles molécules antimicrobiennes.

Reste à savoir si ce mécanisme existe aussi chez les bactéries pathogènes responsables d'infections humaines. Si c'est le cas, cette découverte pourrait ouvrir une nouvelle voie dans la lutte contre l'antibiorésistance, l'un des plus grands défis de santé publique de notre époque.