Dans quelle mesure les fumées engendrées par les feux de végétation sont-elles toxiques pour la santé humaine ? À court, moyen et plus long terme ? Pour quels publics en particulier ? Pour quelles raisons ? Jusqu'à quel point ? Pendant combien de temps ? Ce sont des questions qui se posent inévitablement à voir les images de ces impressionnants nuages. Voici les réponses.

Quelles sont les particularités des fumées générées par les feux de végétation ?

Sur son site, l'Anses, agence nationale (française) de sécurité sanitaire, précise que "la composition des fumées est variable selon les conditions de combustion, le type de végétation, l'humidité de l'air". En outre, la composition des fumées inhalées va dépendre de l'éloignement de l'incendie.

Dans les zones impactées par les fumées des incendies de forêt, environ 80 % des particules en suspension sont des particules fines, dont une majorité sont des particules carbonées de diamètre inférieur au micron (µm). Un polluant majeur généré par ces feux de végétation, en particulier à proximité de l'incendie, est le monoxyde de carbone.

Mais les feux intenses génèrent aussi des particules de cendres dites géantes, ainsi que de très nombreuses autres substances chimiques incluant le dioxyde de carbone (CO₂), des composés organiques volatils dont l'acroléine, le formaldéhyde et le benzène, des composés semi-volatils dont des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), des métaux lourds et des oxydes d'azote (NOx).

Et lorsque les feux atteignent des sources de pollution spécifiques comme les bâtiments ou les véhicules routiers, la composition des fumées peut encore varier.

Jusqu'où peuvent se répandre les particules fines ?

"Les particules fines issues des feux sont transportables sur de longues distances pouvant atteindre plusieurs centaines de kilomètres", détaille l'Anses. En septembre 2025, l'Organisation météorologique mondiale avait souligné que les feux de forêt libèrent un "mélange toxique" de polluants qui peuvent finir par détériorer la qualité de l'air à des milliers de kilomètres. Selon cette agence de l'Onu, ceux survenus en 2024 au Canada avaient ainsi provoqué une pollution atmosphérique jusqu'en Europe.

Y a-t-il un danger en Belgique ?

S'il n'est pas impossible que les fumées des incendies qui sévissent en France atteignent le territoire belge, vu la dilution intervenue entre-temps, le risque sanitaire demeure limité, d'après le toxicologue Alfred Bernard (UCLouvain), dans une interview publiée sur lalibre.be.

Ceci dit, "s'il est vrai que, dans les villes concernées comme Madrid ou Bordeaux, la pollution particulaire est importante, nous dit pour sa part le P^r Didier Cataldo, pneumologue allergologue à Liège et président de la Belgian respiratory society, "il faut rassurer la population belge dans la mesure où, pour le moment en tout cas (mardi), la qualité de l'air reste acceptable en ce qui concerne les particules dans notre pays si l'on se réfère aux mesures du réseau Celine (Cellule interrégionale de l'environnement). Et cela, même si la situation devrait se détériorer dans les prochains jours avec les fortes chaleurs annoncées. Ceci étant, nous avons déjà connu un ciel coloré dans notre pays suite aux incendies canadiens ou encore au mois de juillet où des particules ont traversé l'Atlantique, mais il faut savoir que cela reste dans les couches supérieures de l'atmosphère. Et donc, ces fumées impactent finalement très peu la stratosphère dans laquelle on respire. Il est donc important de se fier aux indicateurs locaux et nationaux comme Celine, qui reste un outil utilisable par tous les citoyens pour savoir si l'air est propre ou pas".

Quels sont les effets sur la santé de la pollution de l'air générée par les feux de forêt ?

Selon les connaissances actualisées, à court terme, l'inhalation de telles fumées provoque des effets respiratoires comme des symptômes d'irritation de la sphère ORL (maux de gorge, otite…) et cutanées. Pour les personnes atteintes de maladies respiratoires (asthme ou autres maladies pulmonaires chroniques), cela peut provoquer une altération transitoire de la fonction pulmonaire, et donc occasionner le passage au service des urgences, voire une hospitalisation.

Toujours d'après l'Anses, "les données suggèrent une possible influence délétère des fumées sur la santé cardiovasculaire (hypertension, arythmie cardiaque et autres cardiopathies)". Comme nous le confirme le P^r Didier Cataldo, pneumologue à Liège, "la littérature scientifique montre en effet que ces particules fines peuvent entrer dans la circulation via les poumons".

Certaines populations plus exposées, comme les pompiers, peuvent aussi voir un risque majoré de coronaropathies, stress thermique, mais aussi psychique, déshydratation, privation de sommeil…

Certaines populations sont-elles particulièrement vulnérables ?

Les publics les plus sensibles sont les nourrissons et les enfants, les femmes enceintes, les personnes âgées, les personnes souffrant de maladies respiratoires (dont l'asthme) ou cardiovasculaires, les patients diabétiques, immunodéprimés, atteints d'autres maladies chroniques comme les personnes dialysées ou souffrant de maladies oculaires. Par ailleurs, souligne l'Anses, "les personnes en situation de précarité socio-économique sont potentiellement plus exposées et vulnérables aux fumées des incendies de végétation pour de multiples raisons comme des problèmes de santé préexistants, des logements inadéquats, un accès limité aux soins de santé ainsi qu'à l'information, des ressources limitées pour l'achat d'équipements de protection ou d'atténuation de l'exposition".

Comment se protéger ?

Samedi soir, le gouvernement français a indiqué que, dans le Sud-Ouest, 2,5 millions de masques FFP2 allaient être distribués "en priorité aux personnes les plus vulnérables et aux acteurs en première ligne afin de les protéger des fumées". Ces masques "protègent des particules fines qui peuvent contribuer à l'irritation des bronches", a expliqué à l'AFP le P^r Mathieu Molimard, pneumologue et pharmacologue au CHU de Bordeaux. Encore faut-il bien l'ajuster au visage pour qu'il soit efficace et savoir que sa durée de vie est de 4 à 8 heures, pas davantage, car "une fois humidifié par la respiration, il ne filtre plus correctement" précise le médecin. De plus, le masque FFP2 a ses limites, comme le précise ce spécialiste : "Le masque FFP2 ne protège pas vis-à-vis des gaz, du monoxyde d'azote produit par les fumées, des aldéhydes, notamment l'acroléine qui nous irrite quand on ressent la fumée, tout cela n'est pas filtré. Le masque FFP2, c'est mieux que rien, mais ce n'est pas la solution à tout. On peut se protéger avec lorsqu'on n'a pas le choix, que l'on doit absolument faire quelque chose à l'extérieur et qu'il y a des fumées". Ceci dit, "il n'y a aucun intérêt à porter un masque FFP2 en permanence, tient à préciser le P^r Catadlo. Il se justifie uniquement lors de déplacements à l'extérieur dans la mesure où il ne protège que des particules et non des gaz toxiques évidemment".

Quant à l'apport des autres types de masque, il est "inexistant". Mieux vaut, dans ce cas, se protéger le nez et la bouche d'un linge humide.

Mais si le port du masque est recommandé pour les personnes sensibles, le mieux reste, en tout cas pour les personnes à risque, de se calfeutrer et rester confiné chez soi. Ainsi l'Anses a-t-elle invité les habitants des zones non évacuées à "limiter les déplacements et le temps passé à l'extérieur, garder les portes et fenêtres fermées et n'aérer que lorsque les conditions le permettent, occulter les aérations avec des linges humides, arrêter les ventilations mécaniques contrôlées (VMC) durant les épisodes de fumées, éviter les activités physiques en plein air dans le secteur…"

Et après, quand on regagne les zones évacuées ?

De retour dans son logement, les consignes consistent à éviter tout contact avec poussières, cendres et suies produites par la combustion du bois. "Le nettoyage doit se faire muni de gants et exclusivement à l'eau (lingettes humides, serpillières) : aspirateur, souffleur, nettoyeur haute pression de type karcher, balayage à sec sont proscrits. Femmes enceintes et personnes vulnérables doivent porter un masque FFP2 lors du nettoyage. Laver et éplucher légumes et fruits du jardin, ne pas consommer d'œufs de son poulailler et laisser couler les robinets pendant deux minutes avant de boire l'eau, est aussi recommandé". En cas de symptômes, les personnes vulnérables doivent impérativement contacter leur médecin.