En España, el concepto de 'prime time' atraviesa una crisis de identidad que refleja, a su vez, una transformación más profunda del ecosistema televisivo. Las grandes cadenas generalistas —TVE, Antena 3 y Telecinco— se enfrentan a una pérdida progresiva de espectadores en un contexto marcado por el cambio de hábitos de consumo, la competencia de las plataformas y decisiones estratégicas que han terminado por desvirtuar el propio significado del horario estelar. La tele cada vez es más trasnochadora y el espectador quiere dormir. Ya no aguanta ni tiene paciencia para ver un programa o una serie de la que ya ni siquiera se anuncia su hora de emisión. Después de 'El hormiguero' y 'La revuelta'. Y ahí te toca esperar. Con suerte empezará a las 23.00 horas. O no.

«Estamos siendo engañados. El 'prime time' es en realidad el 'late night», expone el periodista Borja Terán, cronista de la cultura audiovisual y autor del libro 'Tele. Los 99 ingredientes de la televisión que deja huella' (Somos Libros). Esta lógica del retraso del comienzo del que antaño era su contenido estrella –el que las cadenas emitían por la noche en 'prime time', sobre las 22:00 horas– responde a una obsesión por la cuota de pantalla. Cuánto más tarde acabas, más 'share'.

Pero, como advierte, «hemos sacrificado la cantidad de espectadores por un dato de cuota para vender anuncios con la media mensual». Una táctica que es «envenenada», incide el periodista, pues expulsa a una gran parte de la audiencia. «La gente cada vez va a tener menos rutina de ver televisión», apostilla. Para Terán, esto no siempre fue así. «Cuando solo teníamos una pantalla en casa, la televisión iba de los hábitos diarios de la sociedad», asegura.

En aquel contexto, «a las 9 en punto era el prime time», recuerda. Era una televisión alineada con la vida cotidiana, capaz de adaptarse a los ritmos sociales y crear citas fieles de compañía a través de su programación. Este equilibrio se rompió progresivamente con el impulso de la tele privada a finales de los 90 y en los 2000. «Se fue retrasando el prime time porque nos hicimos más trasnochadores». Pero no dejamos de cambiar. «Desde que están las plataformas y las redes sociales, la sociedad se agota antes del contenido audiovisual. Nos acostamos antes, nos cansamos antes y tenemos menos paciencia», dice. Ahora el pico de audiencia comienza con el 'rosco' de 'Pasapalabra' y sigue con Broncano y Motos, mientras que el llamado 'prime time' va relegando su hora de inicio.

La sociedad va por un lado y la tele sigue priorizando su cuota de pantalla para ganar al rival. Varios ejemplos de esta misma semana: La 1 estrenó el jueves 'Se nos ha ido de las manos', un programa de reportajes presentado por Carles Tamayo a las 23:40 horas; 'Mask Singer' empezó el miércoles a las 23:20 horas; o 'Cara al show' de Marc Giró echó a andar en laSexta a las 23:06 horas. En los primeros cuatro días de la semana, solo dos productos superaron el millón de espectadores por poco: 'Barrio esperanza' (TVE) y 'La isla de las tentaciones'.

La rivalidad entre 'La revuelta' y 'El hormiguero' ha acentuado el horario tardío del falso 'prime time' en estos dos últimos años. Los dos formatos han ido alargando descaradamente sus minutos, acabando a la vez para impedir que el espectador se cambie de cadena. Mediaset, en otra liga y con otra estrategia, mudo 'First dates' a Telecinco para retrasar su noche de lunes a miércoles y ahora tira de 'La isla de las tentaciones' para dar paso a 'Supervivientes', cuya hora de finalización llega a las 2.00 horas de la madrugada.

«El espectador vuelve a la tele cuando los programas no se alargan de más de duración y cuando conoce la hora exacta de comienzo e intuye la hora de final. No quiere que le enganchen con contraprogramación», subraya Terán, quien cree que uno de los problemas de 'La revuelta' es que ha ido estirando su duración demasiado: «Es un programa que funciona en 40 minutos. Se hace largo». Explica que en España las teles van al revés que en Europa: «El espectador se cansa. Hay que dejarle con ganas de volver. Hay que dejarle con ganas de más no con ganas de menos. Es mejor quedarse corto que hacerse largo».

La tele de 2026 compite, además, con plataformas con contenido a demanda en la que el espectador decide qué y cuándo quiere verlo. Sin esperas. «Todas estas malas prácticas han hecho que haya una gran audiencia potencial que ya no quiere ir a la televisión porque desconfía de los canales de siempre», resume. No obstante, el autor defiende la fortaleza que sigue teniendo este medio de comunicación de masas gracias al «superpoder del directo» y frente a la sobreoferta de las plataformas. «La tele sigue siendo una ventana al mundo con el mayor invento: el mando a distancia, que te permite descubrir por casualidad, cambiando de canal a canal, producciones interesante que jamás te hubieras planteado buscar en un catálogo», apunta.

Pero más allá del tardío 'prime time' que está provocando que menos gente vea la tele a esas horas, también está el contenido. «Estamos en la era de hacerlo todo más barato, en el tiempo del 'low cost' y eso hace que la oferta, aunque tengamos muchos canales, esté mucho más homogeneizada. Y eso favorece que el espectador se harte», indica. Un ejemplo, dice, es la proliferación de programas de debate con opinión que no información. «Así solo se queda el espectador fanático de un sometimiento ideológico. Todos tenemos ideología, pero no todo el mundo está sometido a la ideología. Las grandes audiencias se construyen en la plaza pública en la que nos mezclamos todos, sin susceptibilidades, por eso funciona 'Pasapalabra' o 'Tu cara me suena», añade.

Para Terán, «el espectador vuelve a la tele si no se le marea. El orden de los programas y las series es fundamental» tele el orden es fundamental». «Estamos saturados de impactos audiovisuales, que llegan, nos aturden y los olvidamos. La tele se diferencia cuando con la historia elaborada comprometida con la sociedad. Una historia que acompaña por su autoría», reflexiona. Porque el debate sobre el 'prime time' tardío no es solo una cuestión de horarios, sino de modelo. Si no se corrige, el problema no será solo cuándo empieza, sino quién queda para verlo.