Днём рождения ВДВ принято считать 2 августа 1930 года. На учениях Военно-воздушных сил Московского военного округа под Воронежем небольшое подразделение впервые десантировалось для выполнения тактической задачи.

Подразделение разделили на две группы по шесть человек: одной руководил Леонид Минов, другой — Яков Мошковский. Эта высадка стала отправной точкой в развитии воздушного десанта, поэтому 2 августа закрепилось как день рождения ВДВ.

Официальный статус у праздника появился значительно позже. Указ президента России от 31 мая 2006 года включил День Воздушно-десантных войск в перечень профессиональных праздников и памятных дней российских Вооружённых сил. Таким образом 2 августа было юридически закреплено как дата празднования, сохраняя связь с традицией, заложенной в 1930 году, которую неофициально праздновали уже многие годы.

Эксперимент с парашютной высадкой десанта вскоре получил продолжение. В 1931 году в Ленинградском военном округе создали опытный авиамотодесантный отряд, рассчитанный на посадочное десантирование, затем там же появился нештатный парашютно-десантный отряд. Постановление Реввоенсовета СССР от 11 декабря 1932 года предусматривало дальнейшее развёртывание авиадесантной бригады и подготовку инструкторов.

К середине десятилетия масштабы выросли. Во время Киевских манёвров 14 сентября 1935 года под Броварами выбросили 1188 парашютистов, после чего 60 самолётов ТБ-3 доставили посадочным способом ещё 1765 человек. Вместе с бойцами перевозили пушки, бронеавтомобили и танкетки. Но манёвры выявили уязвимые места: их сценарий определили заранее, сбор части десанта после приземления затянулся, самолёты садились на фактически ещё не захваченный аэродром.

К лету 1941 года укомплектовали пять воздушно-десантных корпусов численностью 10 тыс. человек каждый. Воздушный десант принял участие в крупнейших операциях в годы Великой Отечественной войны. В январе — феврале 1942 года была осуществлена Вяземская воздушно-десантная операция с десантированием 4-го воздушно-десантного корпуса — свыше 10 тыс. человек с вооружением. Это стало одной из самых масштабных операций советского воздушного десанта. В августе 1945 года более 4 тыс. десантников высадились на аэродромах Харбина, Гирина, в Порт-Артуре и на Южном Сахалине в рамках Маньчжурской операции, во многом определив её исход.

Послевоенное развитие ВДВ тесно связано с генералом Василием Маргеловым. Он командовал войсками в 1954—1959 и 1961—1979 годах. При нём «лёгкая» крылатая пехота получила собственную бронетехнику и новые средства десантирования, расширились возможности применения войск.

Новые возможности проверили в рискованных экспериментах. 5 января 1973 года с помощью комплекса «Кентавр» впервые десантировали БМД-1 с двумя членами экипажа внутри, Леонидом Зуевым и Александром Маргеловым. А 23 января 1976 года Александр Маргелов и Леонид Щербаков испытали под Псковом парашютно-реактивную систему «Реактавр».

Воздушно-десантная подготовка — лишь один из предметов в обучении десантника. К основным направлениям подготовки также относятся тактическая, огневая, техническая, физическая, инженерная и военно-медицинская подготовка, военная топография и связь. В учебном центре подготовки младших специалистов ВДВ готовят механиков-водителей, наводчиков-операторов десантных боевых машин (БМД), связистов и артиллеристов; всего обучение ведётся более чем по десяти специальностям. Военнослужащие осваивают БМД-4М и БТР-МДМ «Ракушка», выполняют учебные стрельбы днём и ночью.

Путь к первому прыжку начинается на земле. Десантники укладывают парашют, учатся надевать его вместе со снаряжением и отрабатывают действия в воздухе. Завершением курса служит прыжок из Ан-2 с высоты 800 м.

Будущих офицеров готовят в Рязанском гвардейском высшем воздушно-десантном командном училище им. В. Ф. Маргелова (РВВДКУ). Курсантов учат штурмовать здания, преодолевать горные склоны и водные преграды, руководить подразделением в быстро меняющейся обстановке, его движением, огнём и боем. На трёхмерном тренажёре они осваивают парашютную систему «Арбалет».

Поступлению предшествуют проверка документов и профессиональный отбор. Для программ полной военно-специальной подготовки требуется среднее общее образование. Не проходившие военную службу могут поступать в возрасте от 16 до 22 лет, прошедшие службу и военнослужащие по призыву — до достижения 24 лет, военнослужащие по контракту, кроме офицеров, — до достижения 27 лет. Возраст определяют по состоянию на 1 августа года приёма.

У кандидата не должно быть иностранного гражданства, вида на жительство или другого документа, дающего право на постоянное проживание за рубежом. Отбор включает определение годности по состоянию здоровья, категории профессиональной пригодности, уровню образования и физической подготовленности.

Неофициальную расшифровку ВДВ — «войска дяди Васи» — связывают с Василием Маргеловым. При этом будущий командующий впервые прыгнул с парашютом в 40 лет, а всего совершил более 60 прыжков.

Инициативу по введению тельняшки и голубого берета связывают с заместителем командующего ВДВ Иваном Лисовым; предложение горячо поддержал Маргелов. В 1967 году у десантников появились береты — изначально предполагалось, что малинового цвета. Голубыми береты стали в 1969-м. Изменение цвета закрепил приказ министра обороны СССР.

Леонид Минов и Яков Мошковский вошли в историю не только как руководители двух первых экспериментальных групп десанта. 10 августа 1934 года им было присвоено почётное звание «Мастер парашютного спорта СССР» — удостоверение и значок № 1 были вручены Леониду Минову, а вторым в списке стал Яков Мошковский.

Воздушно-десантные войска полностью механизированы и обладают пригодными для десантирования боевыми машинами и самоходной артиллерией. При этом основной техникой являются боевые машины десанта и бронетранспортёры. Название системы «Реактавр» образовано от слов «реактивный Кентавр». В отличие от комплекса «Кентавр», где БМД снижалась на парашютно-десантной платформе, новая система использовала реактивно-парашютную тягу.

РВВДКУ ведёт историю с 1918 года, обучает более чем по 15 специальностям и за годы работы выпустило более 55 тыс. командиров. Среди направлений — применение подразделений ВДВ, войсковая разведка, специальные подразделения и подразделения с беспилотными летательными аппаратами.