Depuis quelques jours, on reparle à nouveau beaucoup de Belfius et d'Ethias. Et la tension politique sur le sujet est clairement montée d'un cran ce mercredi. Augurant d'une rentrée politique animée.

On ne savait plus très bien ces derniers jours s'il fallait d'ailleurs parler de deux dossiers distincts – celui de la privatisation partielle de Belfius avec la vente d'une tranche de 20 % des parts (NdlR : ce qui pourrait rapporter 2 milliards d'euros à l'État belge) à des investisseurs privés et celui de l'analyse d'un possible rapprochement entre Belfius et l'assureur liégeois Ethias – ou s'il s'agissait désormais d'un seul et même dossier, tant les enjeux semblaient interconnectés.

D'autant que dans la nuit de vendredi à samedi, le gouvernement a précisé qu'il allait sonder les Régions (NdlR : wallonne et flamande) pour voir si elles étaient "vendeuses" de leurs parts dans Ethias, accréditant le scénario privilégié par le MR d'un rapprochement avec Belfius permettant de créer un champion belgo-belge de la bancassurance et de préserver un centre de décision en Belgique dans un secteur financier où plusieurs acteurs sont passés sous pavillon étranger.

Bref, un peu de clarté s'imposait sans doute dans le chef du politique sur la méthode suivie. Le ministre des Finances, Jan Jambon (N-VA), s'y est employé ce mercredi en commission de la Chambre, en précisant qu'il n'y aura pas de fusion (éventuelle) de Belfius et d'Ethias avant la vente partielle de Belfius.

Pour Jan Jambon, les deux enjeux sont donc bien séparés et dissociés dans le temps. L'État est, il est vrai, à la recherche de milliards pour financer notamment les efforts dans le domaine de la défense et la réalisation d'une fusion entre Belfius et Ethias est un processus à la fois long et complexe. Sans garantie de résultat.

Alors que le processus de privatisation partielle est lancé, "il est juridiquement difficile et très discutable de mener une telle fusion sans processus de vente ouvert et transparent", a expliqué le ministre, dans des propos relayés par l'agence Belga. Il ne serait notamment pas possible de mener une "due diligence" (NdlR : analyse des comptes) correcte.

Quand Jan Jambon parle de processus de vente "ouvert et transparent", il semble aussi écarter l'idée d'un rapprochement arrangé, voire forcé par l'État (NdlR : les managements de Belfius et d'Ethias ont de sérieuses réserves, voire s'opposent à un tel deal) entre les deux groupes belges. Et si vente d'Ethias il y a par les Régions, elle devra permettre à Belfius mais aussi à d'autres prétendants, éventuellement étrangers, de se manifester.

"Le processus de fusion d'Ethias et Belfius et la procédure de vente de 20 % du capital de Belfius ne peuvent être exécutés ensemble", a encore explicité Jan Jambon. "La piste de la privatisation de Belfius sans intégration préalable d'Ethias est dans l'intérêt de l'État et des deux entreprises."

Reste à voir si cette méthode, désormais clarifiée, ne suscitera pas des tensions au sein de la majorité Arizona. On le sait, le président du MR, Georges-Louis Bouchez, est un ardent avocat d'un rapprochement entre Belfius et Ethias. Une opération qu'il aurait voulu, idéalement, voir se concrétiser avant de parler d'une éventuelle privatisation…

Le MR semble, en tout cas, bel et bien isolé au sein de l'Arizona sur cette question. "Belfius et Ethias méritent mieux qu'un mariage forcé. […]. Ouvrir ce chantier aujourd'hui n'est pas opportun et ferait courir des risques bien réels : sur les prix, sur le plan opérationnel, sur la crédibilité de toute l'opération" a expliqué en début de soirée Maxime Prévot (Les Engagés), ministre des Affaires étrangères, témoignant des divisions au sein du gouvernement sur ce dossier devenu politiquement très sensible. Et d'appeler à "écouter ceux qui connaissent le dossier, à respecter les Régions actionnaires, et penser d'abord aux clients et à l'économie belge". Et de conclure : "Mener d'abord à bien la cession (partielle) de Belfius, sans y accrocher en catastrophe le dossier Ethias, c'est dans l'intérêt de l'État comme des deux entreprises". Pas question donc du côté des Engagés de faire d'un deal entre Belfius et Ethias une "condition sine qua non" à la vente des 20 % de Belfius.

Mais plus tôt dans la journée, Georges-Louis Bouchez persistait : "La fusion entre Belfius et Ethias est indispensable pour l'économie belge. Il est évident que pour le MR, avancer sur la privatisation de Belfius ne pourra se faire sans garanties solides et claires sur cette fusion", a tweeté mercredi après-midi le président du MR. Et d'ajouter : "L'intérêt économique et stratégique de notre pays ne peut s'incliner devant des considérations sous locales. Le dossier sera évoqué à nouveau à la rentrée. C'est une grande avancée que ce dossier soit sur la table et qu'il soit désormais traité avec les régions en vue d'une avancée décisive".

Plus tard dans la soirée, contacté par téléphone, le président du MR nous précisait encore ceci: "Mon point est le suivant: il y a eu, lors du dernier conseil des ministres, une notification du gouvernement qui indique clairement que le fédéral va interroger les Régions pour voir si elles souhaitent participer à une opération "swap" d'actions entre Ethias et Belfius (NdlR: la SFIPM, le bras financier de l'Etat, logerait ainsi dans Belfius sa participation actuelle de 30% dans Ethias. Et les Régions apporteraient, en cas de feu vert, aussi leurs actions dans Ethias à Belfius, en échange d'une participation dans Belfius via une augmentation de capital de cette dernière). Pourquoi le gouvernement le ferait-il si ce n'est pas dans le but final d'atteindre cette fusion entre Belfius et Ethias et de créer un grand groupe belge de bancassurance?". Pour Georges-Louis Bouchez, une telle opération permettrait, en outre, de faire prendre de la valeur à Belfius et donc aux Régions aujourd'hui actionnaires d'Ethias. Il se dit enfin "conscient" qu'un tel "swap d'actions" ne peut pas intervenir en même temps qu'une privatisation partielle de Belfius. "L'important, c'est de créer un effet de levier (NdlR: notamment pour permettre des acquisitions à l'étranger)", dit-il encore.

Du côté wallon, le cabinet du ministre-président Adrien Dolimont renvoyait ce mercredi vers celui de Pierre-Yves Jeholet, en charge notamment de l'Economie et de l'Emploi au sud du pays et de ses réponses à des interpellations au gouvernement wallon le 30 juin dernier. On peut y lire, dans les réponses de l'intéressé, qu'Ethias est "un actif stratégique pour la Wallonie et que la Wallonie n'a, à ce stade, donné aucun accord, ni explicite, ni implicite, à une intégration d'Ethias dans Belfius". "Aucune décision de cession n'est prise", a-t-il encore expliqué.

Le dossier sera politiquement assurément chaud à la rentrée…