"Avoir la capacité de regarder tout le monde dans les yeux dans ce Top 14". Présent en conférence de presse d'avant-saison ce vendredi 10 juillet au stade Aimé-Giral, le manager de l'USAP Laurent Labit, tout juste prolongé, a affiché ses ambitions pour la saison de son équipe. Objectif, aller chercher le top 10 et "y stabiliser l'USAP". Pour cela, il pourra compter sur un effectif ambitieux, composé de 55 joueurs, qu'il a détaillé par le menu.

Parmi les principaux renforts, Paolo Garbisi à l'ouverture, venu de Toulon pour une saison, plus une saison en option : "On a discuté avec lui très tôt. Ça a mis du temps, mais pour nous, c'est un joueur de niveau international, titulaire de l'équipe d'Italie, en pleine maturité, un grand compétiteur, très exigeant avec lui et ses partenaires. On a besoin de ça pour avoir cette culture de la victoire".

Pour l'assister, pas de retraite pour l'ouvreur Benjamin Urdapilleta, précieux en fin de saison, et que le staff a convaincu de rempiler pour une année supplémentaire : "Ça a été un sujet pour nous dès la fin de saison", confie Laurent Labit. "Il y avait pour lui la frustration du record, et le fait qu'il n'ait pas joué l'access-match (ndlr : avec 2.611 points, Benjamin Urdapilleta est à deux unités du record historique de points inscrits en TOP 14 par Romain Teulet, et il n'a pas joué l'access-match face à Provence Rugby après une blessure à l'adducteur la veille du match). Donc on s'est dits qu'on avait besoin de lui pour accompagner Gabin Kretchmann et Antoine Aucagne. Pour lui, c'était très clair dans sa tête, il n'avait plus qu'à convaincre sa famille. Il sera là dans un rôle un peu différent de la saison dernière, où il avait une place très importante. Là, il y aura de la concurrence avec Jake McIntyre, Paolo, Gabin, Antoine, mais il aura aussi ce rôle d'accompagnement pour nos jeunes joueurs sur les saison à venir".

Le manager Laurent Labit a passé en revue son effectif de l'USAP pour cette saison 2026-2027 © Radio France - Arthur Fradin "Pour gérer la pression, il nous faut ce genre de joueurs de dimension internationale"

Autre attraction de l'effectif 2026-2027, le All Black Sevu Reece, qui débarque en provenance des Crusaders : "tout le monde le connaît, on était satisfaits des performances de Petaia, mais on cherchait un facteur X capable de finir des coups ou de changer le cours d'un match. Son expérience aux Crusaders ou avec les All Blacks doit nous amener collectivement", observe Laurent Labit. Un Reece qui amène pour ainsi dire dans ses valises Braydon Ennor, son compagnon de route aux Crusaders, qui arrive comme "régulateur de la ligne offensive et défensive. C'est un joueur très excité par notre challenge, qui devra faire oublier Alivereti Duguivalu, ce qui n'est pas rien". Et de rappeler la polyvalence de différents joueurs, comme Reece, capable de jouer en 13, ou Garbisi, capable de jouer en 12 ou en 15.

Avec les arrivées d'autres joueurs capés comme Marco Riccioni ou Enzo Forletta, voilà donc Laurent Labit armé pour cette saison : "pour gérer la pression, il nous faut ce genre de joueurs de dimension internationale", juge le manager. "Un De La Fuente, un Urdapilleta, quand il y a des grands matchs, ils sont là". Idéal pour "faire grandir certains joueurs qui peuvent, non pas trembler en cours de saison, mais avoir besoin de joueurs aguerris pour les encadrer. On est dans un grand club, l'USAP, une des grandes équipes dont le Top 14 a besoin".

L'avenir de l'USAP, qui semble également assuré avec l'arrivée au centre de Maëlan Rabut, joueur à dimension "physique, athlétique, intéressant pour mettre en œuvre une intégration accélérée".

Matchs amicaux d'avant-saison face à Biarritz et Bath

Voilà pour la revue d'effectif. Concernant le staff, quelques changements, comme Nicolas Godignon, ancien de Brive et Pau, qui arrive comme entraîneur de la défense pour suppléer Joe Worsley, en partance vers la sélection géorgienne. Mathieu Cidre est également promu entraîneur principal, ce qui n'empêchera pas Laurent Labit de "rester en bord pelouse les jours de match". Un maître à bord qui va aussi prendre de la hauteur et renforcer son accompagnement des espoirs, qui seront beaucoup mis à contribution cette saison.

Les annonces de cette conférence de presse d'avant-saison, c'est également le calendrier d'ici à la reprise du championnat, avec un stage prévu à Saint-Lary du 10 au 13 août, un match amical à Biarritz le 14 août, mais aussi la réception de Bath, toujours en amical, le 27 août à 19h30, à domicile, dans un match hommage aux personnels de secours et d'assistance mobilisés sur les incendies dans les Pyrénées-Orientales, avec des invitations pour les personnes concernées.

La saison de l'USAP, qui démarrera fort avec la réception de Castres et la réception de Vannes qui viendront très tôt, "des matchs sous pression dans un Top 14 très concurrentiel", dixit Laurent Labit.

Une délocalisation envisagée à Barcelone

Du côté de François Rivière, quelques annonces sur le budget, porté à 25 millions d'euros pour la saison : "On est sur un rythme de progression d'1 à 2 millions par an", affirme le président, qui aimerait bien arriver rapidement au salary-cap et à un budget de 30 millions : "Nous conservons tous nos partenaires, sauf un, en difficulté financière."

Des partenaires, et des supporters de l'USAP visiblement très enthousiasmés par cette nouvelle saison, à entendre le président, qui évoque "une campagne d'abonnements où l'on est recouverts de demandes, avec une liste d'attente de 1.000 personnes qui pourrait tout aussi bien être de 3.000 ! Cela fait 12 ans que je suis là, c'est la première fois que je le vis !"

Concernant les salons, un projet de nouveau salon est dans les tuyaux en Porte 3 à côté du salon 1902, et la fin de saison pourrait voir le démontage de la grande bâche du salon CAN USAP, pour laisser place à une grande bodega à ciel ouvert, "avec une capacité de 1.500 personnes, un peu sur le modèle du Stade Toulousain, où les joueurs pourraient venir se mélanger aux supporters".

La fin de saison pourrait également voir une nouvelle délocalisation du côté de Barcelone. Le RCDE, stade de l'Espanyol, est visé avec ses 40.500 places, et pourquoi pas pour la réception finale du Stade Toulousain.

Le maillot de la saison de l'USAP sera lui présenté ce 31 juillet.